ого ты протянешь на доходах со своей халупы? — Да ты не понял, — обиженно хмыкнул Семен, — он не простой беглец, а одаренный! — Хм, ты ж сказал глаза обычные. — Глаза-то да, но на него не подействовала усыпляющая вода. Он принимал душ тридцать минут и хоть бы хны... — Может, ты забыл включить артефакт? — Ты меня за идиота не держи! — сорвался голос у Семена, — не первый год работаем. А еще на него не сработал парализатор, встроенный в стойку. Тот облокотился на него и даже не поморщился! — Занятно... одаренный беглец без кланового амулета и документов. Откуда он говоришь? — Не знаю, он не сказал. Но в городе я его раньше никогда не видел. А еще он задает странные вопросы. — Хорошо, я подготовлю оперативную группу. Он сейчас у себя? — Нет, ушел в «Уткин Гвоздь», — слегка виновато ответил Семен. — Да че ж ты его отпустил! Его ж там грохнут! А если сбежит?! — Не сбежит, он ночь оплатил и вещи в номере оставил. Я проверил. — Ладно, утром будем у тебя. Если все так складно, как ты говоришь, то дальше ты будешь вести дела уже со старшиной Митяем! Залетный стихийник без документов весьма ценный раб... отник! — хохотнул старший сержант собственной шутке, — заодно артефакт в твоей халупе заменим. «Слеза виверны» даже стихийных водников должна класть в сон только так. — Заряд подвыдохся, наверное, — согласился Семен, — но он вообще бодряком убежал. Даже радовался и был в два раза энергичнее, чем до душа! — Пусть, пусть порадуется в свою последнюю свободную в жизни ночь, — засмеялся Митяй и, попрощавшись, повесил трубку. А Семен продолжал радостно нарезать круги по подсобке. Его сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Ведь утро он собирался встретить богатым. *** Эх, в мое время в каждой гостинице империи, даже самой захудалой, было включено питание, а здесь было включено только название другого места, куда можно пойти поесть. Да и то, его пришлось выспрашивать самому. Этот мир точно катится к чертям. Неспешно шагая по оживленной центральной улице, я осматривался по сторонам и видел, что практически у каждого заведения действительно стоят вооруженные охранники и что-то требуют у входящих. Хоть в этом не соврал этот алчный трактирщик. Свернув с центральной улицы и пройдя еще с десяток минут, я оказался на пороге симпатичного белого здания. Длинные затемненные окна, раздвижные двери из стихийного металла, мерцающая разноцветными огнями вывеска. В общем, выглядело заведение куда лучше, чем «Трактиръ» прощелыги Семена. Охраны на входе не наблюдалось, поэтому я смело зашел внутрь. Стоило мне переступить порог, как меня накрыл гул толпы. Внутри оказалось достаточно простенько, но со вкусом. Минимум мебели, максимум свободного пространства, которое вмещало в себя больше сотни разношерстных людей. Местечко явно пользовалось популярностью. Приметив свободное место у барной стойки, я направился сразу к нему. Идеальная точка обзора на местный контингент. Мои глаза скользили по присутствующим, выискивая нужную цель. К моему сожалению, одаренных стихийников тут практически не было, да и благородных я не заметил. Наверное, аристократы действительно предпочитают проводить время в иных, более уединенных местах. Тут же сплошь и рядом угадывались местные криминальные авторитеты. И не такие, как трио встреченных мной гопников, а шишки покрупнее. Цепкий слух улавливал ключевые слова, пытаясь нащупать вокруг интересный разговор, но сколько бы я ни прислушивался, слышал только банальный треп. Секс, бабки, монстры, убийства. Ничего нового и совсем не то, что мне было нужно. Я уж подумал, что зря выбрал это место, как в проходе появилась она. Высокая, молодая аристократка с пронзительным взглядом пылающих стихийной энергией глаз. От ее появления у присутствующих мурашки пробежали по телу, а на лбу выступил пот, но буквально все старались не подавать вида и вести себя так, словно ее тут и не было. Лишь молодой официант по долгу службы подскочил к благородной гостье и повел ее за собой. Незнакомка была одета в свободный свитер и джинсы, но каждое ее движение приковывало взгляд. Да и видок сзади действительно был хорош. Грациозно, словно дикая кошка она проследовала в самый угол заведения, заняв там зарезервированный столик у окна. Не отводя взгляда от незнакомки, я поднял руку, подзывая бармена. — Добро пожаловать в «Уткин Гвоздь», господин, — предельно вежливо поздоровался работник. Вот уж у кого стоило поучиться прощелыге Семену. Все же сервис в этом мире не вымер окончательно. И никаких вопросов про документы, никакого осуждения или алчности в глазах. Лишь приветливость и искреннее желание помочь. — Салют. Два пива, будь добр. — Лучше забудьте, — проследив мой взгляд, дал совет бармен, но заказ выполнять начал. — Почему? — повернулся я, — она сидит одна и лучше всех подходит для того, ради чего я здесь. — Сомневаюсь, господин. Разве что ваша цель — это попытка досрочно покинуть наш мир, — ничуть не стушевался бармен. — Ха, — улыбнулся я, — вот еще, я же только вернулся! Шутку бармен не оценил и просто пожал плечами. — С вас тысяча импов, — сказал он, поставив два пива на стойку передо мной. — Тысяча... да, — вздохнул я и протянул последнюю купюру. Все же нормально поесть мне сегодня не судьба. Правда, в рюкзаке в номере немного осталось от сухпайка. Никогда не думал, что для меня когда-нибудь станет проблемой отсутствие денег. Надо будет завтра подумать о заработке. А то это не дело, когда мне едва хватает средств угостить даму. — Хотя, — оценив мою реакцию, подал голос бармен, — если вы осмелитесь предложить той даме заказанный вами напиток, то я оплачу не только их, но и все, что вы вдвоем закажете после. Работник старался говорить спокойно, но его голос слегка дрогнул, а уголки губ дернулись. Он серьезно решил взять меня на слабо из-за скуки? Что ж, хочешь зрелища, я только за. Тем более, я подошел бы и без подначек заскучавшего в течение смены бармена. — Идет, — кивнул я, взял две кружки пива и направился прямиком к угловому столику. Истинный Паладин никогда не убегает от опасностей. В каком бы обличье они перед ним ни предстали. Глава 5 Шел я по тому же самому пути, который недавно преодолела пышногрудая аристократка. Однако на меня окружающие пялиться и перешептываться не постеснялись. Кто-то открыто начал делать ставки на мою жизнь, а одна восточная делегация со второго этажа в панике поспешила на выход. Странные какие. В мое время простолюдины тоже побаивались благородных, но не настолько же. — Дама позволит присесть? — спросил я, оказавшись у столика, и поймал оценивающий взгляд. После чего спокойно сел напротив и сделал глоток. Светлое имперское не стало хуже за семь сотен лет. Благодать. — Разве дама дала разрешение? — послышался наигранно недовольный голос. — Разумеется, — кивнул я и улыбнулся, — своим взглядом. — Вам показалось, — едва удалось ей скрыть улыбку. — Я так не думаю, — придвинул я аристократке кружку. — Если вы считаете, что меня можно купить за пиво, то вы либо глупец, либо безумец, — тряхнув густой копной волос, высказалась дама. — Пиво — это просто знак вежливости, — пожал я плечами, — не пить же мне за столом в одиночку? Если вы желаете что-то другое, только скажите. — Сомневаюсь, что вы способны дать мне то, чего я желаю, — скептически осмотрела она меня. Ну да, на сильнейшего одаренного империи с девятизначным счетом в банке Ордена я сейчас не тянул. Да что там, я им сейчас и не являлся. Но статус и деньги — это дело наживное. Знания и умения ведь никуда не делись. Как и желание получать лучшее. — Не стоит судить людей только по обертке, — осуждающе покачал я головой и сделал еще глоток. — Хм, а разве вы не так поступили, когда решили ко мне подойти? — игриво сверкнула глазами молодая аристократка. Похоже, ей было весело. Она считала происходящее забавной игрой, которую она может прервать в любой момент. Наивно. — Вовсе нет. Не поймите меня неправильно, ваша обертка восхитительна. Но я решил подойти не из-за того, что снаружи, а из-за того, что сокрыто внутри, — не отводя взгляда от пылающих нефритовых глаз, проговорил я, — я пришел сюда с определенной целью, и вы для нее подходите лучше прочих. Вынужден признать, из всех присутствующих только вы способны дать именно то, что мне нужно. — А вы самоуверенны для самоубийцы, — усмехнулась девушка и отпила предложенное ей пиво. Лица бармена я не видел, но звук разбившегося стекла позади намекал, что он заметил. — Можете звать меня Маркус, — представился я с легким наклоном головы. — Благодарю за пиво, Маркус. Но, боюсь запоминать ваше имя мне совершенно ни к чему, — улыбнулась легким оскалом аристократка и перевела взгляд куда-то мне за спину. И в этот момент рядом со мной возникла высокая фигура. Я сидел спиной к выходу, а потому не сразу заметил, как рядом оказался еще один благородный одаренный. Крупный верзила в полном боевом доспехе из стихийного металла был явно недоволен происходящим. Даже сквозь целую прорву стихийной энергии его доспеха я чувствовал клокочущую внутри него ярость. — Простите, что заставил вас ждать, принцесса, — раболепно проговорил ходячий доспех и перевел свои гневные зенки на меня, — а ты пошел прочь. — Как грубо, — возмутился я, отодвигая от пышущего жаром доспеха свое холодное пиво, — вообще-то, мы с дамой еще недоговорили. — Я сказал... Свалил! Отсюда! На... — с глубокими выдохами зарычал доспех и опустил тяжелую руку мне на плечо. Только вот закончить скрежетать зубами свою рваную фразу он не успел. Его металлическая перчатка со скрипучим треском начала осыпаться в прах, и он в ужасе одернул руку. — Ах ты ж, ублюдок!!! — заорал он, потеряв контроль, и потянулся к мечу на поясе. — Альберт, прекрати! — раздался командный женский голос и ходячий доспех неохотно убрал руку от меча. Добротного надо признать меча из настоящей стихийной стали. Толковые кузнецы за семьсот лет не перевелись в нашем мире, это радует. — А ты не так прост, как кажешься, — совсем иным взглядом одарила меня аристократка, — Маркус... первый раз слышу такое странное имя. А фамилия? — Просто Маркус. И раз уж мы перешли на ты, может, назовешь мне свое? — спокойно