от момент. Не встретив сопротивления, принцесса повела своими нежными пальчиками выше, к моему запястью. Туда, где торчал кончик ткани от перетянутой на моей правой руке мантии. — Не советую, — улыбнулся я, но руку одергивать не стал. До этого полная непоколебимой уверенности Виктория вздрогнула. В ее игривый взгляд вкрались искорки сомнения. Принцесса пробыла в нерешительности пару мгновений, но инстинкт самосохранения в итоге возобладал над любопытством, и Виктория убрала руку, после чего отстранилась. И в этот самый момент у входа в заведение раздался какой-то шум. Ничуть не сомневаясь, что его источником был психанувший ходячий доспех, я повел взгляд назад. Металлический здоровяк действительно двигался в нашу сторону, только вот шум издавал не он, а извивающийся в его железной хватке худощавый парнишка. — Привет, гроза долин! — приветливо махнул я мальцу. — Я.. ты.. что?! — округлил глазенки мой недавний знакомец. — Вы знакомы? — удивилась принцесса. — Немного, — вздохнул я, окинув парнишку сочувствующим взглядом. На его лице читалась целая вереница эмоций, от праведного гнева до панического ужаса. Да и здоровяк в стихийном доспехе, что стоял за его спиной и перекрывал путь к отступлению, добавлял масла в огонь. Но Мартын смог совладать с собой и открыть рот. — Это нечестно! Вы обещали! Вы солгали! — обвинительно закричал он прямо в лицо принцессе и перевел свой бегающий взгляд на меня, — И мне плевать, что змея убил ты! Это был мой меч! Значит, и его останки тоже принадлежат мне! Эх, лучше бы он молчал. Виктория молча выслушала обвинение и медленно поднялась со своего места. Ее лицо выглядело невозмутимо спокойным, но окатившая всех грубая волна стихийной энергии ясно показывала ее настроение. Мартын сразу замолк и осунулся. Его руки напряженно сжимали кепку, а глаза боялись подниматься наверх. — Хочешь сказать, ты попытался продать мне чужую добычу? — холодно спросила Виктория. — Но ведь... — Мне, принцессе Клана Природы, продать чужое и сделать соучастницей преступления? Опорочить мой Род? Ты за кого меня принимаешь? За торгашей с черного рынка?! — с каждым словом голос принцессы становился все более угрожающим. Бедолага Мартын весь сжался, готовый провалиться под землю от страха. — Но ведь это был мой... — робко выдавил из себя парнишка, но его оборвал удар железного доспеха в живот. — Убери его с глаз моих, — брезгливо махнула рукой Виктория и ее подручный схватил Мартына за шкирку и потащил к выходу. — Аристократы ведь всегда держат свое слово! Вы обещали... ОБЕЩАЛИ! — отчаянно лепетал парнишка, пока его голос не смолк за закрывшейся дверью. Виктория же поправила волосы, села на свое место и вернула задумчивый взгляд на меня. — От имени Клана Природы прошу прощения за данный инцидент, — вежливо склонила голову принцесса, — если бы ты сразу сказал, что добыча принадлежит тебе, то я бы, разумеется, вела дела с тобой. — Если честно, я понятия не имею, о какой добыче ты говоришь, — пожал я плечами. — О глубинном каменном змее, которого ты убил. Или тот мальчик и в этом солгал? — Не солгал, змея убил я. Однако я был вынужден оставить его труп в лесу, а я не считаю оставленное позади своей добычей. — Считай как хочешь, Маркус, но согласно законам империи, в первые двадцать четыре часа только ты имеешь право распоряжаться информацией о местонахождении останков. Вот как. Надо будет заняться изучением этих самых законов. В мое время ничего подобного не было, ведь всем, что касалось добычи из порталов, распоряжался исключительно Орден. — Раз так, то я с радостью тебе ее продам, и готов дать хорошую скидку, — подмигнул я. Мартын сам того не осознавая, добавил Виктории чувство вины, чем немного облегчил мой план. Надо будет сказать ему спасибо. Хотя принцесса и так бы уже не сорвалась с моего крючка. — Скидку, — игриво усмехнулась Виктория, — чем заслужила такую честь? — Приятной компанией, скрасившей мою скуку, — улыбнулся я и в этот момент на стол принесли большую партию блюд, среди которых был хваленый портальный ягненок в медовом соусе. Дальнейшая беседа протекала в том же русле. Виктория флиртовала, отчаянно пытаясь сохранить мой интерес на своей персоне, доспех молча злился, сидя в чуть в стороне, а я от души наслаждался первым днем своего отпуска. Информацию о местонахождении останков я охотно обменял на часть изысканных мясных блюд, которые не только утолили мой голод, но и оказались на удивление вкусными. Зачищая бесчисленные порталы, я довольно часто ел иномирное мясо, но с местными поварами мои навыки полевой готовки не шли ни в какое сравнение. Вкус ягненка был настолько божественный, что от него легко можно было получить зависимость. — Ну, раз с делами мы покончили, — учтиво улыбнулся я, поднимаясь с кресла, — то я, пожалуй, пойду. Пока твой нервный металлический спутник окончательно не психанул. Будет обидно терять такое чудное место. — Да как ты смеешь... — соскочил доспех, но в очередной раз за этот вечер был приструнен одним лишь взглядом нефритовых глаз. Как дрессированная собачка, ей-богу. Интересно, он злопамятный песик? А то выследит меня по запаху до трактира. Хорони его потом. — Ты прав, Маркус, — грустно вздохнула Виктория и поднялась на ноги, — обстановка здесь действительно нервная. Однако мы покончили еще не со всеми делами. Ты дал ответы не на все мои вопросы, — с показательной обидой в голосе пропела принцесса, поправляя мне воротник рубашки, — а еще, не получил то, за чем пришел. — Твоя правда, — выдержал я кокетливый взгляд принцессы, — я посчитал это затруднительным в данной обстановке. — Тогда давай ее сменим, — тут же ухватилась за предоставленную мной возможность Виктория, — встретимся наедине. Только ты и я. Обменяемся... информацией. — Не вижу причин отказываться, — легко согласился я. Вызывающе улыбнувшись, принцесса ловко выудила из декольте крошечный нефритовый камешек и опустила мне в передний карман на рубашке. — Полночь, отель «Гранд-Хелл», номер «707», — шепнула она мне на ухо и, не оборачиваясь, устремилась к выходу. А следом за Викторией, не забыв кинуть на меня дежурный злобный взгляд, направилась и ее верная собачонка. Игнорируя витающие вокруг шепотки и охреневшие взгляды десятков незнакомых лиц, я вытянул камешек из кармана и задумчиво покрутил его в руках. Осколок Великого Источника я узнал без труда. Глава 6 Немногим позже. Отель «Гранд-Хелл», номер «707». — Госпожа, вы явно выжили из ума, раз решили позвать к себе этого простолюдина! — гневно выкрикнул Альберт, едва сдерживаясь, чтобы не разломать все вокруг. — Подбирай тон, когда разговариваешь со своей принцессой! — попеняла ему Виктория, — И не сломай тут ничего, ко мне скоро придет гость! Альберт Чугунский был одним из сильнейших боевых Ратников Клана Металла, но его Род был слишком далек от правления в клановой иерархии, поэтому он и стал личным телохранителем принцессы союзного Клана Природы. Молодая и крайне талантливая девица благоволила его малоизвестному Роду, а в недалеком будущем имела все шансы возглавить и весь Клан Природы. Поэтому Альберт охотно согласился служить и защищать Викторию. О том, что при этом ему приходилось докладывать наверх обо всех ее действиях, Альберт старался не думать. Интриги и политика его интересовали мало. Раз Князь сказал, что так нужно для блага Клана, Альберт и не думал перечить. Все, о чем он думал, так это о безопасности вверенной ему в защиту Виктории. И от того, что этой ночью его драгоценной принцессы коснется рука простолюдина, он впадал в настоящую ярость! Ведь он прекрасно знал, скольких благородных мужчин отвергла молодая принцесса за последние пять лет. И его в том числе! — Зачем ты вообще зашел в мой номер? — на миг прекратив перетряхивать комод с одеждой, возмутилась Виктория. В этот момент в ее правой руке были зажаты красные кружевные трусики, а в левой полупрозрачный зеленый лифчик. На миг принцесса задумалась спросить совета, но быстро передумала, в очередной раз пожалев, что ее телохранитель не девушка. — Как зачем... защищать вашу честь! — подобрался по струнке Альберт, стараясь не смотреть на гору нижнего белья, разбросанного вокруг принцессы, — и отговорить от совершения глупостей. — Не тебе давать оценку моим поступкам, — фыркнула Виктория и продолжила поиски идеального наряда. Но мне потом о них докладывать вашему отцу и лидеру своего клана... — внутренне негодовал Альберт, но вслух сказал другое. — Зачем вы вообще назначили эту встречу, госпожа? Да еще и отдали в руки простолюдина Клановый Осколок! А что, если он просто сбежит с ним?! — Не сбежит, — уверенно заявила Виктория, — а что до причины... ответ на нее сейчас красуется на твоей руке. Альберт стыдливо опустил взгляд на зияющую дыру в его идеальной стихийной броне, которую он до сих пор не мог залатать. Отчего злость на нищеброда-выскочку накатила с новой силой. — Это была случайность, — убрав руки за спину, прорычал Альберт. — Вот именно поэтому, Альбертик, при всей твоей силе, ты лишь телохранитель принцессы из чужого клана, — укоризненно хмыкнула Виктория, — это был артефакт, и, вполне возможно, реликвия падшего Ордена. — Не может быть! — ничуть не обиделся на слова принцессы Альберт, — реликвии Ордена не находили уже сотню лет! — А он нашел, — жестким тоном заметила принцесса, — и я хочу знать где. Такой ответ ненадолго погасил ревность Альберта. Если был хоть малейший шанс того, что это реликвия, то его никак нельзя было упускать. Но почему проверять это нужно именно так? Почему бы просто не поймать этого простолюдина на улице и пытками не вызнать все, что им нужно? Несмотря на то, что Альберт является телохранителем принцессы уже пять лет, понять ход ее мыслей он не мог до сих пор. — Хорошо, но на всякий случай я буду в соседнем номере, — выставил свое условие Альберт. — Еще чего удумал, извращенец! — возмутилась Виктория, швырнув в своего телохранителя туфлю. Каблук со звоном отскочил от золотого шлема стихийного доспеха, который Альберт, по древним обычаям Клана, никогда не снимал перед другими людьми. — Он может тебя обнаружить и тогда не придет! — Простолюдин-то? — скептичес