а не было, и я просто постучал в дверь номера «707». — Не заперто, — раздался звонкий женский голос, и я толкнул дверь. В нос тут же ударил приятный запах луговых цветов и свежих фруктов. Игнорируя незамысловатые попытки залезть мне в разум, я прошел в полумрак комнаты и увидел ее. Сложив стройные ножки друг на друга, на огромной кровати сидела Виктория. Из одежды на ней было лишь ночное полупрозрачное платье, которое практически ничего не скрывало. — Нравится? — двусмысленно поинтересовалась принцесса, покручивая на кончике пальца стихийные воздушные потоки, — могу изменить по запросу. Какой аромат предпочитаешь? Роза? Шиповник? Липа? Табак? — Предпочитаю естественность, — невозмутимо ответил я. — Вот как... хорошо, — лукаво улыбнулась Виктория, грациозно поднялась с кровати и распахнула окна. Осенняя прохлада шквальным потоком ветра ворвалась в номер, развевая распущенные темно-нефритовые волосы принцессы. Виктория постояла так пару секунд, а потом развернулась с абсолютным спокойствием на лице. Принцесса однозначно поняла, что ее попытка влезть мне в голову провалилась, но сохранила лицо и не подала виду. Молодец, девочка. В интригах аристократы всегда были хороши. — Кажется, скоро будет гроза, — кивнул я на темные тучи за окном. Лицо-то она удержала, но у сильных одаренных есть много иных способов выхода эмоций. Тяжело контролировать их все. — О! — показательно удивилась Виктория, — так ты разбираешься в Стихии Природы? — Немного, — невинно улыбнулся я и кинул девушке нефритовый осколок, — возвращаю. — Удивлена, что ты его не украл, — отозвалась принцесса, закрепляя камешек на изысканном амулете, что висел у нее на груди. Камень внутри амулета с оснасткой в виде клановых рун был раз в десять крупнее того, что я вернул. И как я сразу заметил, тоже являлся осколком из Великого Источника. Только исходящая от него аура сильно отличалась, словно была живой. Неужели, даже будучи оторванным, он сохранил связь с ядром Башни? — Врешь, ты знала, что я приду, — невозмутимо заявил я и подошел к Виктории вплотную. Ее упругая грудь уперлась в меня, жар учащенного дыхания обжигал шею, но девушка не отстранилась. — Раскусил, — кокетливо улыбнулась принцесса, не отводя свой взгляд. И почему всем вокруг так нравится меня провоцировать? — Ну а кто бы устоял, — легко согласился я, вытягивая едва заметную нефритовую спицу с ядом из волос девушки. Глаз Виктории дернулся, но и сейчас она не отстранилась, решив стоять до конца. Что ж. Это ее выбор. Я отбросил спицу на пол, потом нежно провел рукой по гладкой шее, медленно опустился еще ниже и ухватился за амулет. Осколок Великого источника тут же угрожающе засветился, начал вибрировать и нагреваться. Находящаяся внутри него стихийная энергия попыталась покарать чужака, посмевшего коснуться амулета без разрешения, но все, что смог сделать мне осколок, это доставить легкий зуд, словно от укуса комара. Игнорируя его, я рывком сорвал амулет с шеи принцессы и следом незамедлительно последовал защитный выброс стихийной энергии природы. Ледяной ветер окутал меня целиком, пытаясь впиться в кожу, вырвать мне глаза, стремясь разорвать на куски, но всего его попытки разбились об мой стихийный иммунитет. Одну из ключевых способностей Паладина Тьмы, для которой не требовалась энергия. Тьма является матерью всех остальных Стихий, а потому в чистом виде Стихии просто не способны причинить мне вред. Конечно, Виктория могла взять осознанный контроль над энергией амулета и нанести акцентированную атаку, тогда бы мой иммунитет не помог и мне пришлось бы защищаться. Но она этого не сделала, предпочитая с молчаливым любопытством наблюдать за происходящим. И даже сейчас, когда ни один из трех заранее заготовленных способов моего убийства не сработал, Виктория не испытывала страха. В ее глубоких глазах была лишь похоть. За следующие три часа мы не произнесли ни единого слова. Они попросту оказались нам не нужны. Хотя, надо признать, в номере было довольно шумно. Принцесса вдоволь насмотрелась на то, что у меня спрятано под рубашкой, но тронуть артефактную мантию, перевязанную на моей правой руке, она так и не решилась. Мне же было вполне достаточно касания осколка на ее клановом амулете. Вырвавшаяся тогда Стихия Природы рассказала мне достаточно. А все, что происходило между нами в последующие три часа, было приятным бонусом. *** Десяток имперских бойцов в полной боевой выкладке окружили двухэтажное заведение. Не способный свести концы с концами владелец трактира уже давно спелся с офицерами военной заставы и поставляет им различную информацию, слухи, сплетни и живую силу для многочисленных рудников и производств. Красная зона расширялась с каждым днем, а оттого имперцы старались урвать с местных земель и Порталов все что только можно, пока доступ к ним не оказался навсегда потерян. Имперский Наместник этих земель не являлся одаренным, зато был хорошим предпринимателем. Его единственной целью было обеспечивать бесперебойный приток драгоценных портальных ресурсов и производства артефактов. И ради достижения целевых показателей он не гнушался никакими методами. Ведь в случае низкой эффективности, любого Наместника легко было заменить. Очередь из простолюдинов желающих пусть хрупкой и ограниченной, но власти, была бесконечна. А реальной власти у Наместников не было. Каждый из них был лишь удобным подставным лицом, исполняющим волю совета Стихийных Князей, в руках которых и находилась настоящая власть в Империи. Это понимали все, а оттого каждый одаренный мечтал попасть на службу в какой-нибудь клан, и лишь тогда, когда терял на это все шансы, он шел под имперские знамена Наместников. В отличие от избирательных кланов, имперская служба брала под свое крыло всех. С даром и без. Благородных и простолюдинов. Богатых и бедных. Работы было много и рабочих рук постоянно не хватало. Имперская служба была тяжелой, оплачивалась в разы хуже клановой, но это было куда лучше, чем прозябать в нищете. Имелись хорошие льготы, пенсия, стабильное довольствие. А иногда, особо предприимчивым солдатам с размытой нормой морали подворачивались и весьма прибыльные подработки, щедро оплачиваемые из кармана местных криминальных ячеек. — Слушай сюда, парни, — взял слово старший сержант взвода, которого все называли просто Митяй, — таможенники в очередной раз жидко обосрались и пустили через границу беженца, да еще и одаренного! Как вы знаете, все одаренные нелегалы — это убийцы, насильники и дезертиры, решившие, что смогут спрятаться от своих грехов на нашей земле! Они угроза для людей, для порядка, для наших жен и детей! А устранять угрозу — это наша работа и священный долг! — Так мы его грохнуть должны? — почесал репу новобранец в первом ряду. — Отставить грохнуть, — гаркнул Митяй, — или ты сам на рудники захотел? — Никак нет! — перепугался боец, продавший в рабство собственную мать ради покупки места в этом взводе. — Вот и молодец, — улыбнулся старший сержант, подметив, как из здания вывели последнего гражданского, — объект брать живым и, по возможности, не калечить! Ему утром на работу выходить, выполнение нормы поставок в этом месяце просело на два процента. — Так точно! — стройно ответили бойцы и принялись заходить в здание, готовые действовать по годами отработанной схеме. — Можно я посмотрю? — окликнул своего давнего приятеля Семен, — всегда кайфовал с того, как гаснет последняя искорка надежды в их обреченных глазах. — Да не вопрос, валяй, — легко пропустил его Митяй, — этот что, тоже ругал твою драную халупу? — Вообще-то, нет, но его самоуверенность в глазах меня дико бесила, — скривился Семен, — смотрел словно сытый хищник на цыпленка. Наверняка из не нюхавших настоящей жизни обнищавших аристократов. Привык, что перед ним все лебезят. Посмотрим, что станет с его напускным бесстрашием, когда мы мокнем его мордой в реальность! — Ага, ага, — засмеялся Митяй, заняв свою замыкающую позицию у лестницы, — а еще ты сделал ставку старшине на то, что этот нелегал убьет одного из моих парней и хочешь это своими глазами это увидеть. — Я же говорил, он крепкий, — пожал плечами Семен, спрятавшись за стойку, и с азартом в глазах стал прислушиваться к происходящему наверху. — Не ссы, братуха, и не таких брали! — усмехнулся Митяй и дал отмашку начинать. Звука выбитой двери номера никто толком не расслышал. Потому что он стремительно потонул в какофонии душераздирающих криков людей, заживо сгорающих в стихийном пламени. Заветная мечта Семена сбылась. Утро он встретил богатым, ведь его «Трактиръ» был застрахован от пожара на кругленькую сумму. Только вот получать страховую выплату было уже некому. *** — Уже уходишь? — прошептала принцесса, едва я закончил застегивать рубашку, — до рассвета еще час. — Не хочу опоздать на утренний поезд, — ответил я, пытаясь найти в окружающем хаосе свои штаны. Зная, что весь этаж в нашем распоряжении, ненасытная принцесса не сдерживалась. Сильным одаренным вообще достаточно сложно найти себе полового партнера, который не помрет от секундной потери контроля над силой. Здесь же никакого контроля со стороны Виктории не было вовсе. Понимая, что просто не способна меня убить, принцесса отрывалась по полной. Тяжело ей, наверное, бедняжке было так долго сдерживать все в себе. — Ты покидаешь город? — мгновенно расстроилась Виктория. — Информации, которая меня интересует, здесь нет, — пожал я плечами. Как и Князей, к которым у меня есть пара вопросов, но этого я вслух не сказал. — Все-таки мне не показалось, — закусила губу принцесса и грустно обняла подушку, — ты с ним говорил. — С ним? — С моим амулетом, — кивнула Виктория. — Можно и так сказать, — не стал отрицать я. — Так тебе нужен его создатель, — тут же заблестели догадкой глазки у принцессы. — С чего ты взяла? — Он тоже может говорить с Осколками, — горделиво подняла носик Виктория, — я могу помочь тебе его найти, если ты поможешь мне! — Спасибо, но я и так знаю где он, — спокойно ответил я, натягивая штаны, — в южной столице. Это я четко увидел в воспоминаниях амулета. Правда, разглядеть лицо его создателя мне не удалось, но в груди ворохнулось чувство