тижения целевых показателей он не гнушался никакими методами. Ведь в случае низкой эффективности, любого Наместника легко было заменить. Очередь из простолюдинов желающих пусть хрупкой и ограниченной, но власти, была бесконечна. А реальной власти у Наместников не было. Каждый из них был лишь удобным подставным лицом, исполняющим волю совета Стихийных Князей, в руках которых и находилась настоящая власть в Империи. Это понимали все, а оттого каждый одаренный мечтал попасть на службу в какой-нибудь клан, и лишь тогда, когда терял на это все шансы, он шел под имперские знамена Наместников. В отличие от избирательных кланов, имперская служба брала под свое крыло всех. С даром и без. Благородных и простолюдинов. Богатых и бедных. Работы было много и рабочих рук постоянно не хватало. Имперская служба была тяжелой, оплачивалась в разы хуже клановой, но это было куда лучше, чем прозябать в нищете. Имелись хорошие льготы, пенсия, стабильное довольствие. А иногда, особо предприимчивым солдатам с размытой нормой морали подворачивались и весьма прибыльные подработки, щедро оплачиваемые из кармана местных криминальных ячеек. — Слушай сюда, парни, — взял слово старший сержант взвода, которого все называли просто Митяй, — таможенники в очередной раз жидко обосрались и пустили через границу беженца, да еще и одаренного! Как вы знаете, все одаренные нелегалы — это убийцы, насильники и дезертиры, решившие, что смогут спрятаться от своих грехов на нашей земле! Они угроза для людей, для порядка, для наших жен и детей! А устранять угрозу — это наша работа и священный долг! — Так мы его грохнуть должны? — почесал репу новобранец в первом ряду. — Отставить грохнуть, — гаркнул Митяй, — или ты сам на рудники захотел? — Никак нет! — перепугался боец, продавший в рабство собственную мать ради покупки места в этом взводе. — Вот и молодец, — улыбнулся старший сержант, подметив, как из здания вывели последнего гражданского, — объект брать живым и, по возможности, не калечить! Ему утром на работу выходить, выполнение нормы поставок в этом месяце просело на два процента. — Так точно! — стройно ответили бойцы и принялись заходить в здание, готовые действовать по годами отработанной схеме. — Можно я посмотрю? — окликнул своего давнего приятеля Семен, — всегда кайфовал с того, как гаснет последняя искорка надежды в их обреченных глазах. — Да не вопрос, валяй, — легко пропустил его Митяй, — этот что, тоже ругал твою драную халупу? — Вообще-то, нет, но его самоуверенность в глазах меня дико бесила, — скривился Семен, — смотрел словно сытый хищник на цыпленка. Наверняка из не нюхавших настоящей жизни обнищавших аристократов. Привык, что перед ним все лебезят. Посмотрим, что станет с его напускным бесстрашием, когда мы мокнем его мордой в реальность! — Ага, ага, — засмеялся Митяй, заняв свою замыкающую позицию у лестницы, — а еще ты сделал ставку старшине на то, что этот нелегал убьет одного из моих парней и хочешь это своими глазами это увидеть. — Я же говорил, он крепкий, — пожал плечами Семен, спрятавшись за стойку, и с азартом в глазах стал прислушиваться к происходящему наверху. — Не ссы, братуха, и не таких брали! — усмехнулся Митяй и дал отмашку начинать. Звука выбитой двери номера никто толком не расслышал. Потому что он стремительно потонул в какофонии душераздирающих криков людей, заживо сгорающих в стихийном пламени. Заветная мечта Семена сбылась. Утро он встретил богатым, ведь его «Трактиръ» был застрахован от пожара на кругленькую сумму. Только вот получать страховую выплату было уже некому. *** — Уже уходишь? — прошептала принцесса, едва я закончил застегивать рубашку, — до рассвета еще час. — Не хочу опоздать на утренний поезд, — ответил я, пытаясь найти в окружающем хаосе свои штаны. Зная, что весь этаж в нашем распоряжении, ненасытная принцесса не сдерживалась. Сильным одаренным вообще достаточно сложно найти себе полового партнера, который не помрет от секундной потери контроля над силой. Здесь же никакого контроля со стороны Виктории не было вовсе. Понимая, что просто не способна меня убить, принцесса отрывалась по полной. Тяжело ей, наверное, бедняжке было так долго сдерживать все в себе. — Ты покидаешь город? — мгновенно расстроилась Виктория. — Информации, которая меня интересует, здесь нет, — пожал я плечами. Как и Князей, к которым у меня есть пара вопросов, но этого я вслух не сказал. — Все-таки мне не показалось, — закусила губу принцесса и грустно обняла подушку, — ты с ним говорил. — С ним? — С моим амулетом, — кивнула Виктория. — Можно и так сказать, — не стал отрицать я. — Так тебе нужен его создатель, — тут же заблестели догадкой глазки у принцессы. — С чего ты взяла? — Он тоже может говорить с Осколками, — горделиво подняла носик Виктория, — я могу помочь тебе его найти, если ты поможешь мне! — Спасибо, но я и так знаю где он, — спокойно ответил я, натягивая штаны, — в южной столице. Это я четко увидел в воспоминаниях амулета. Правда, разглядеть лицо его создателя мне не удалось, но в груди ворохнулось чувство, что я его знаю. Навряд ли это так, конечно, но проверить я должен. Иначе любопытство сожрет меня изнутри. С самого детства ничего не мог с ним поделать. Даже старик Акс отчаялся выбивать из меня любознательность и вместо искоренения стал учить ее использовать. — Вот как... — надула губки Виктория, отчаянно пытаясь придумать новый аргумент, чтобы оставить меня рядом. Но у нее ничего не получилось, из-за чего она начала сердито хмуриться. — Не порти такую красоту, — подмигнул я и на прощанье чмокнул принцессу в лоб. Мой выход за дверь сопровождался врезающимися в спину подушками и гневным криком «Дурак!». Это слово было самое безобидное из двух десятков, брошенных мне вслед. Ничего, перебесится. Слово пощадить мальчишку она мне дала, а аристократы их держат до сих пор. По крайней мере, в обещании Виктории я не сомневался. На пути вниз я решил воспользоваться лестницей, полагая, что защитные конструкты тут мне будет обойти проще, чем в лифте, но ни один из них не активировался. Видимо, местный фейсконтроль работает только на вход. Забрав свой рюкзак, я уточнил на ресепшене путь до железнодорожного вокзала и направился туда. Блуждать времени не было. Либо я успею на утренний экспресс, либо придется доказывать имперцам, что их коллеги сгорели в огне из-за собственной алчности, а не из-за того, что я беженец-террорист. И я очень сомневаюсь, что меня бы стали слушать. — Один билет до столицы, — протянул я мятую тысячу сонному проводнику. До отправления оставалась совсем немного и поэтому я обратился к первому попавшемуся, который стоял у хвостового вагона. — Так этот вагон бесплатный, — хмыкнул работник в серой форме с имперским гербом, но с денег взгляд не убрал. Как же все люди любят эти бумажки. — Расскажешь в чем подвох бесплатного вагона и тыща твоя, — улыбнулся я. Учитывая время, проведенное в Портале времени, я не спал целую неделю. Сюрпризов мне было не нужно. — Да нет никакого подвоха... — отвел взгляд проводник, — указ такой. В целях безопасности граждан предоставлять вагон для эвакуации нуждающихся. — Безопасности говоришь, — вздохнул я и глянул внутрь грузового вагона, где десяток людей словно животные сидели на холодном полу в мешанине из соломы и грязи, — безопасности тех, кто оплатил нормальные пассажирские билеты? — Вот еще, груз важнее! — фыркнул проводник и тут же прикрыл рот, поняв, что сболтнул лишнего. Как я и думал. В глазах имперцев ценность перевозимых с передовой ресурсов гораздо выше жизней сброда, не способного оплатить проезд. Поэтому они набирают бесплатное мясо в последние вагоны, чтобы в случае нападения портальных тварей отвлечь их брошенными на съедение людьми. А вероятность нападения действительно не маленькая. Путь отсюда до столицы неблизкий и опасный. Большая его часть пролегает по желтой зоне. Это я запомнил по голографической карте Федора. Надо будет в столице такую же раздобыть. Там явно городок покрупнее этого, бумажки, нарисованной от руки, будет недостаточно. — Принесешь мне матрас или пару мягких одеял, и я ничего не слышал, — подмигнул я проводнику, после чего засунул тысячу ему в передний карман, — на нормальный обед по прибытии хватит? — Д-да, — тут же благодарно закивал проводник, — я все подготовлю! У меня в вагоне-ресторане кузен служит, отложу лучшие куски! — Вот и договорились. Но матрас нужен сейчас, — напомнил я. — Да, я мигом, — бросил проводник и убежал в следующий вагон. Я же сладко потянулся и залез внутрь. — Сейчас принесут матрас, подложите его под беременную, — кивнул я на зажавшуюся в углу девушку со сложенными в защитной позе на животе руками, — у нее температура, до столицы не дотянет. Испуганные и потрепанные жизнью люди мне не ответили, но по глазам видел, что человечность их еще не покинула. Пара женщин в возрасте кинули на девушку сочувствующие взгляды, а один поджарый мужик, похожий на шахтера, поделился своим обрывком одеяла. Сам же я скинул рюкзак на пол и сел возле входа, чтобы в случае внезапного нападения на поезд встретить тварей первым и защитить своих попутчиков. Надеюсь, пара другая зверюг действительно нападет. Халявный приток энергии лишним не будет. Остатки сухпайка я съел по пути сюда и единственное, чего сейчас настойчиво требовал мой организм, это сон. Поэтому, когда поезд начал движение, я уже крепко спал. Впервые за последнюю неделю. Глава 8 Сон оказался достаточно крепким. Мозг с пользой использовал каждую секунду, предоставленного отдыха и я чувствовал себя гораздо лучше. Тревожный маяк не сработал, а значит, нападения тварей так и не произошло. Только вот почему мы стоим? И вагон пустой... — Неужели приехали? — лениво потянулся я и выглянул в распахнутую створку. Весь горизонт был закрыт лесным пейзажем. На столицу это не похоже. — Ну! Что решили?! — прервал мои мысли мерзкий задиристый голос снаружи. — Десять тысяч, стандартная цена, — жестко ответили ему. — Я же вам говорю, это необычный экземпляр! При нем подлинный артефакт Клана Природы! Мне достоверно известно, что он лично выкрал его из номера самой принцессы Виктории!