корень. — Ему можно верить, действуй, — хлопнул я по плечу приунывшего шахтера и тот спешно удалился. Как только Петр отбежал подальше, я вернул взгляд на Максима и совершенно без улыбки сказал. — Если солгал, убью. — Из-за горстки простолюдинов? — удивился парнишка. — Защищать невинных — долг каждого, кто открыл в себе силу Стихии, — спокойно сказал я, а в голове тут же всплыл образ старика Акса, который вбил эту истину мне в самое сердце. — Интересное мнение, — задумчиво протянул Максим. Это не мнение. Это первый закон Ордена Аргуса, за нарушение которого Паладины карали смертью любого, независимо от титула и происхождения. Ведь каждая крупица иномирной энергии, которую человечеству удалось взять под контроль, должна быть обращена против тварей. Преступники империи, действующие человечеству во вред, тоже приравнивались к тварям. — И ты готов убить каждого аристократа, который использует силу стихии исключительно ради себя? — после непродолжительного молчания спросил Максим. — Возможно. На самом деле у меня не было однозначного ответа на этот вопрос. Ордена Аргуса больше не существует. Я больше не Первый Паладин. Я никому и ничего не должен. Я в отпуске, в конце концов. Побегу ли я наводить старые порядки и возрождать Орден в изменившемся мире? Конечно, нет. Но и закрыть глаза на то, что происходит в поле моего зрения, я не смогу. Так уж меня воспитал старик Акс. — Тогда тебе придется перебить половину южной столицы, — усмехнулся блондин. — Рад, что мне найдется чем заняться, — улыбнулся я в ответ. — Странный ты парень, Маркус, — засмеялся парнишка и начал разминать кисти рук, — Но ты мне нравишься. И раз уж ты доверился мне и устроил демонстрацию своих сил, то я отвечу тем же. Не люблю оставаться в долгу. После этих слов блондинчик потер ладони друг об друга, высекая десятки ярко-голубых искр, и резко взмахнул ими, словно дирижер. Из левитирующего неподалеку черного седана к пальцам Макса потянулись потоки стихийного электричества. Так продолжалось до тех пор, пока парнишка не вытянул оттуда все и транспорт с грохотом не упал на землю. Но на этом блондинчик не остановился. Покрутив полученное электричество на своих пальцах, он резко перенаправил его обратно и вылетевшие молнии начали просто выжигать обесточенный седан из реальности. Спустя десять секунд на месте транспорта остались лишь ровно сложенные контейнеры и ни единого следа использования магии. — И не жалко было тачку? — спросил я у довольного собой парнишки. — Все равно бы не поехала, — отмахнулся он, — это ж «Кентли». Настроен по стихийному слепку на одного хозяина. Меня бы этот жеребец слушать не стал, а значит, пользы от него никакой. — А контейнеры на горбу потащишь? — улыбнулся я. — Куплю у тебя грузовик, — с готовностью бросил Макс. — А денег хватит? — еще шире заулыбался я. — Я знаю его розничную цену, — начал что-то подозревать юный аристократ. — Вода в пустыне всегда дороже, чем рядом с пресноводным озером, — сделал я ценное уточнение, — если хотел купить за розничную, стоило сделать это до того, как ты лишил себя единственного транспорта. — Мой косяк, — повинился Максим, — а что, если я убью тебя и отберу силой? — полыхнули искоркой надежды его глаза. — Можешь попробовать, конечно, — пожал я плечами, — увидишь еще пару демонстраций. Перед смертью. — А ты умеешь торговаться, — вынужден был смиренно признать поражение парнишка, — ладно, давай так. Ты ведь в столицу? — Допустим. — Вот и отлично! Поедем вместе. Я знаю короткий путь, а еще, — сверкнул он голубой молнией на пальце, — на этом топливе домчим быстрее поезда! А торг продолжим по дороге. Поверь, я найду что тебе предложить. Вся шумность и надоедливость парнишки тут же померкла перед появившейся возможностью. Столица — огромный город, в котором я никого и ничего не знаю. Другой век. Другие порядки. Другие реалии. Так или иначе, налаживать связи мне придется, и получить в свои должники молодого аристократа это хороший первый шаг. Как говаривал старик Акс, «в мире есть сотни вещей ценнее денег». Хотя от одного из богатейших людей в империи это звучало не особо убедительно. Получив мое согласие, Макс принялся перетаскивать свои контейнеры в мой грузовик, а я зачистил поглощением все следы произошедшего на поляне. Все ценное я уже забрал, поэтому заняло это дело около пяти минут. Лишние грузовики я поглощал последними, за чем особенно внимательно следил блондинчик. — Первый раз вижу теневика способного на подобное, — восхищенно выпалил Макс, заканчивая подготовку нашего транспорта к отъезду. Петр с остальными пострадавшими к этому времени уже благополучно скрылись за горизонтом. — Много знаешь теневиков? — Не особо, — неохотно признался блондин, — Кланы и так хранят свои способности в строжайшем секрете, а это отреб... — осекся парень, — реб... ребята эти стараются не выходить на свет. Я сделал вид, что ничего не заметил и залез в кабину. Весь груз был благополучно посчитан и уложен. Итогом утренней разминки стало сто тридцать пять тысяч наличности, полный рюкзак барахла разной степени ценности и восемнадцатилетний аристократ в должниках. Для стартового бюджета в столице весьма неплохо. Правда, пустой желудок опять заныл, и эта неприятная тенденция начинает меня утомлять. Глава 10 Немногим позже. Окрестности мертвого леса. Принцесса только что приступила к разделке найденных останков. По какой-то причине она решила делать это самолично, отослав весь отряд на охрану периметра, в том числе и своего личного телохранителя. Почему Виктория захотела копаться в останках без лишних глаз Альберту было плевать. С самого утра все его мысли занимал лишь треклятый Маркус, который свалился ему на голову словно наковальня. Альберт с огромной радостью воспользовался предоставленной возможностью совершить звонок без внимания своей госпожи. С трудом, но Альберт мог смириться с тем, что наглый простолюдин положил глаз на принцессу. Гораздо труднее, но он мог даже простить ублюдка за разрушение драгоценного доспеха, который он не мог залатать даже спустя столько времени! Но вот чего Альберт Чугунский никак не мог, так это облажаться при исполнении прямого приказа Князя. А тут, он умудрился получить указания от целых двух Стихийных Князей, и оба касались этого поганого простолюдина! Как стандартный ежедневный доклад мог так обернуться, Альберт не мог взять в толк до сих пор. Князь Природы пришел в натуральное бешенство, как только узнал, что его дочь отдала осколок простолюдину и потребовал от Альберта немедленно исправить эту ужасную ошибку его сумасбродного ребенка, пока о ней никто не прознал. Князь Металла, в свою очередь, взбесился, как только услышал про реликвию падшего Ордена. В порыве ярости он едва не изгнал Альберта из Клана, за то, что тот посмел не сообщить об этом сразу же! А уж когда Князь понял, что владельца потенциальной реликвии еще и выпустили живым из их же кланового отеля, то приказал любой ценой перехватить простолюдина, пока он не прибыл в столицу! Какое наказание за провал заготовил один из самых жестоких Князей совета, Альберту не хотелось и думать. Как и о самом провале. И ради того, чтобы выполнить приказ Князей Алберт был готов на все что угодно. — Докладывай, — прикрыв трубку рукой, приказал Альберт. — Объект ушел, господин, — донеслось из трубки, и здоровяк в сердцах вонзил кулак в ствол стихийного древа. Исполин покосился, издав противный скрежет на всю округу, из-за чего спохватившийся Альберт тут же передал в рацию, что на его фланге все спокойно и помощь ему не нужна. — Как он мог от вас уйти?! — отошел подальше и прорычал в трубку Альберт. У здоровяка просто не укладывалось в голове как это вообще возможно! После приказа Князей, времени было мало, но Альберт лично изловил проверенного проводника-работорговца, слил ему информацию о Маркусе и в довесок щедро заплатил за то, чтобы небольшая часть одного крайне ценного груза поезда неожиданно пропала и оказалась рядом с будущими рабами. Для этого пришлось пообещать имперцу Клановую протекцию от владельцев товара, что стоило Альберту немалых усилий, ибо Клан Молнии мог доставить ему серьезных проблем. Но не таких серьезных, какие будут в случае провала двух княжеских приказов, поэтому решился Альберт легко. Товар ему был необходим, чтобы привлечь к спонтанной покупке Кая. Сильнейшего наемного теневика, способного не только устранить неугодного простолюдина, но и придержать у себя в «кармане» реликвию и осколок. Альберт понимал, что выкупать их будет недешево, поэтому сразу отправил за Каем клановый отряд тайных операций. Смерть наемного теневика не привлекла бы много внимания, а Альберт бы выполнил оба приказа одним махом. И как бонус, избавился бы от мерзкого простолюдина, посмевшего положить глаз на его дорогую принцессу. Только вот его идеальный план где-то дал трещину. — Мы не знаем, — ответили ему, — Кай не прошел на оговоренную точку. Тогда мы выехали на место его предполагаемой встречи с объектом и не нашли там никаких следов. — Как это не нашли?! — сокрушался Альберт, — хотите сказать... Кай нас кинул и отказался от предоплаченного заказа?! Да я его... — Нет, господин. Кай выходил на связь, как только вошел в контакт с имперцем. Все шло гладко, но потом он просто исчез. — А поезд? ПОЕЗД?! — уже плюнул Альберт на сраного наемника, будущей участи которого не позавидуют даже рабы. — Прибыл по расписанию. Документы мы подчистили, следов не оставили. Но потом на станцию прибыли те самые два вагона с людьми, но без товара. — Скажи мне, что их встретили вы... — Простите, господин. Их сразу же взяли в оборот представители Клана Молнии, мы не смогли подобраться. Однако нам достоверно известно, что объекта среди людей не было. — Что значит не было?! А куда он делся тогда?! — Простите, господин. Мы не знаем. — Так узнайте! — гаркнул Альберт, — НАЙТИ ЕГО И УБИТЬ! ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?! ЕСЛИ ЭТОТ ПОГАНЫЙ ПРОСТОЛЮДИН ПОПАДЕТ В СТОЛИЦУ, Я ЛИЧНО КАЖДОМУ ИЗ ВАС БОШКИ ПООТРЫВАЮ! — проорал здоровяк, сопровождая крик звонкими ударами по металлическому дереву. А с последним словом телефонная трубка была смята в комок огромными дрожащими руками