ценности и восемнадцатилетний аристократ в должниках. Для стартового бюджета в столице весьма неплохо. Правда, пустой желудок опять заныл, и эта неприятная тенденция начинает меня утомлять. Глава 10 Немногим позже. Окрестности мертвого леса. Принцесса только что приступила к разделке найденных останков. По какой-то причине она решила делать это самолично, отослав весь отряд на охрану периметра, в том числе и своего личного телохранителя. Почему Виктория захотела копаться в останках без лишних глаз Альберту было плевать. С самого утра все его мысли занимал лишь треклятый Маркус, который свалился ему на голову словно наковальня. Альберт с огромной радостью воспользовался предоставленной возможностью совершить звонок без внимания своей госпожи. С трудом, но Альберт мог смириться с тем, что наглый простолюдин положил глаз на принцессу. Гораздо труднее, но он мог даже простить ублюдка за разрушение драгоценного доспеха, который он не мог залатать даже спустя столько времени! Но вот чего Альберт Чугунский никак не мог, так это облажаться при исполнении прямого приказа Князя. А тут, он умудрился получить указания от целых двух Стихийных Князей, и оба касались этого поганого простолюдина! Как стандартный ежедневный доклад мог так обернуться, Альберт не мог взять в толк до сих пор. Князь Природы пришел в натуральное бешенство, как только узнал, что его дочь отдала осколок простолюдину и потребовал от Альберта немедленно исправить эту ужасную ошибку его сумасбродного ребенка, пока о ней никто не прознал. Князь Металла, в свою очередь, взбесился, как только услышал про реликвию падшего Ордена. В порыве ярости он едва не изгнал Альберта из Клана, за то, что тот посмел не сообщить об этом сразу же! А уж когда Князь понял, что владельца потенциальной реликвии еще и выпустили живым из их же кланового отеля, то приказал любой ценой перехватить простолюдина, пока он не прибыл в столицу! Какое наказание за провал заготовил один из самых жестоких Князей совета, Альберту не хотелось и думать. Как и о самом провале. И ради того, чтобы выполнить приказ Князей Алберт был готов на все что угодно. — Докладывай, — прикрыв трубку рукой, приказал Альберт. — Объект ушел, господин, — донеслось из трубки, и здоровяк в сердцах вонзил кулак в ствол стихийного древа. Исполин покосился, издав противный скрежет на всю округу, из-за чего спохватившийся Альберт тут же передал в рацию, что на его фланге все спокойно и помощь ему не нужна. — Как он мог от вас уйти?! — отошел подальше и прорычал в трубку Альберт. У здоровяка просто не укладывалось в голове как это вообще возможно! После приказа Князей, времени было мало, но Альберт лично изловил проверенного проводника-работорговца, слил ему информацию о Маркусе и в довесок щедро заплатил за то, чтобы небольшая часть одного крайне ценного груза поезда неожиданно пропала и оказалась рядом с будущими рабами. Для этого пришлось пообещать имперцу Клановую протекцию от владельцев товара, что стоило Альберту немалых усилий, ибо Клан Молнии мог доставить ему серьезных проблем. Но не таких серьезных, какие будут в случае провала двух княжеских приказов, поэтому решился Альберт легко. Товар ему был необходим, чтобы привлечь к спонтанной покупке Кая. Сильнейшего наемного теневика, способного не только устранить неугодного простолюдина, но и придержать у себя в «кармане» реликвию и осколок. Альберт понимал, что выкупать их будет недешево, поэтому сразу отправил за Каем клановый отряд тайных операций. Смерть наемного теневика не привлекла бы много внимания, а Альберт бы выполнил оба приказа одним махом. И как бонус, избавился бы от мерзкого простолюдина, посмевшего положить глаз на его дорогую принцессу. Только вот его идеальный план где-то дал трещину. — Мы не знаем, — ответили ему, — Кай не прошел на оговоренную точку. Тогда мы выехали на место его предполагаемой встречи с объектом и не нашли там никаких следов. — Как это не нашли?! — сокрушался Альберт, — хотите сказать... Кай нас кинул и отказался от предоплаченного заказа?! Да я его... — Нет, господин. Кай выходил на связь, как только вошел в контакт с имперцем. Все шло гладко, но потом он просто исчез. — А поезд? ПОЕЗД?! — уже плюнул Альберт на сраного наемника, будущей участи которого не позавидуют даже рабы. — Прибыл по расписанию. Документы мы подчистили, следов не оставили. Но потом на станцию прибыли те самые два вагона с людьми, но без товара. — Скажи мне, что их встретили вы... — Простите, господин. Их сразу же взяли в оборот представители Клана Молнии, мы не смогли подобраться. Однако нам достоверно известно, что объекта среди людей не было. — Что значит не было?! А куда он делся тогда?! — Простите, господин. Мы не знаем. — Так узнайте! — гаркнул Альберт, — НАЙТИ ЕГО И УБИТЬ! ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?! ЕСЛИ ЭТОТ ПОГАНЫЙ ПРОСТОЛЮДИН ПОПАДЕТ В СТОЛИЦУ, Я ЛИЧНО КАЖДОМУ ИЗ ВАС БОШКИ ПООТРЫВАЮ! — проорал здоровяк, сопровождая крик звонкими ударами по металлическому дереву. А с последним словом телефонная трубка была смята в комок огромными дрожащими руками. Ведь Альберт Чугунский прекрасно понимал, что в случае неудачи полетит только одна голова. Его. *** — Ну что, придумал? — в очередной раз донесся до меня бодрый голос Максима. — Нет. — Мы уже полпути проехали, — посетовал парнишка, — тебе говорили, что с тобой сложно вести переговоры? — А тебе говорили, что донимать взрослых вопросами невежливо? — Так мы ни к чему не придем, — покачал головой Макс, срезая очередной угол на дороге, — Маркус, вот чего ты хочешь? Молящий о помощи постоянным скрипом грузовик несся так, что любой поезд позавидует. Для меня было загадкой, как парнишка умудрялся управлять этой колымагой на такой скорости и одновременно донимать меня своими вопросами с пытливым детским лицом. — Прямо сейчас? — прикинул я, — Есть хочу. Дай мне портального ягненка в медовом соусе, и мы в расчете. — Этого я не могу, — отверг мой вариант Макс. А жаль. Если бы он сумел это провернуть, я бы действительно простил Максу долг и даже сверху доплатил. — Тогда хотя бы стейк или ребрышки, — дал я парнишке шанс, — Так уж и быть, можно из обычного земного мяса. — Согласен! — тут же ухватился за возможность повеселевший Макс, — закажу тебе столик в лучшем ресторане столицы с безлимитным депозитом! Идет? — А давай я тогда тебя выкину здесь вместе с твоими контейнерами, а грузовик подгоню к этому твоему ресторану. Там и заберешь, — предложил я. — На кой черт он мне там, если он нужен сейчас? — опешил Макс. — То-то и оно! — улыбнулся я. — Ты прикалываешься надо мной? — нахмурился парнишка. — Ты сам спросил, чего я сейчас хочу, — пожал я плечами, — я ответил. — Выбери что-то другое, — не сдавался Макс. — Зачем? — Потому что я не люблю оставаться в долгу! — И это только твоя проблема, — заметил я. — Плачу миллион! Миллион имперских монет за это гнилое корыто! — не сдержался Макс. Я сделал вид, что задумался над предложением, а сам с интересом наблюдал в окно. Мы выехали из лесостепи на широкую магистраль начав обгонять редкие транспортные средства как стоячие кегли. Водил Макс определенно лучше, чем торговался. Чем ближе мы подъезжали к столице, тем густонаселеннее становилось вокруг. Мрачные леса сменились деревеньками, фермами, засеянными полями и уютными пригородными районами. Защита периметра здесь ограничивалась плетеными заборами и парой-тройкой дотов, которые поставили скорее для морального спокойствия местных, чем для реальной защиты. Как говорил Федор, в зеленой зоне Порталы открывались крайне редко, а если и открывались, то малоактивные, из которых твари наружу предпочитали не вылезать. — Так ты согласен? — нарушил такую приятную тишину парнишка. Три минуты всего продержался. Слабак. — Макс, ты правда думаешь, что я бы согласился тебя терпеть только ради денег? — поднял я бровь. — Знаешь, Маркус, мне начинает казаться, что ты просто хочешь оставить меня должником, — вздохнул парнишка, замедлившись возле резко сузившейся дороги. — И это твоя самая здравая мысль за всю поездку! — похвалил я, наблюдая, как мы проезжаем мимо масштабной стройки, которая сплошным куском тянется справа налево до самого горизонта словно... стена? — Четвертое кольцо, — проследив мой взгляд, пояснил Макс, — сейчас больше половины ресурсов империи уходит на его строительство. — Зачем так далеко? — нахмурился я, прикидывая сколько окрестных населенных пунктов отрежет новая стена. — Чтобы как можно дольше не строить пятое, — хмыкнул Макс. А еще чтобы выдоить как можно больше денег из тех, кто окажется не по ту сторону стен. Сомневаюсь, что бедолагам организуют эвакуацию. С учетом того, что я успел узнать о правящей верхушке этого времени, они скорее наоборот будут принудительно заселять внутренний периметр. — Кстати, Маркус, — подал голос парнишка, — небольшой совет, дохлого проводника из своего теневого кармана никому не показывай. А лучше избавься от него поскорее. — А что не так с неприкасаемым? — поинтересовался я. — Именно это и не так, — хохотнул Макс, — то что он действительно неприкасаемый! — Работорговец-то? — скептично хмыкнул я. В мое время за убийство таких отбросов награды выписывали. — Плевать Наместнику на работорговлю, — пояснил Макс, — для него важны только поставки имперского груза с передовой. Нападение на груз приравнивается к нападению на самого Наместника. За такое вырезали целые синдикаты. Совет Князей следит за этим очень строго. Они разбираться не будут. Потому что неприкасаемость груза распространяется в том числе на сами имперские поезда и персонал их обслуживающий. — Я-то думаю, чего он такой борзый был, — улыбнулся я, — но ты не парься. Считай, его уже не существует. А тебе за покрывательство не прилетит по шапке, если прознают? — Не-а, — легко ответил Макс, — за мной стоит Клан. А вот кто стоит за тобой? — Никого, — показательно глянул я себе за спину, — в этом и прелесть. — Как это? — опешил Макс. — Подрастешь поймешь, — улыбнулся я и тут почувствовал неприятное жжение в груди. Я нырнул рукой в карман и вытащил оттуда малый нефритовый осколок, который пульсировал как сумасшедший. — Вот дуреха криворукая, —