яйка заведения, — а теперь скажите, Маркус. Какой цвет костюма вы предпочитаете? *** Примерно в это же время. Броня Евгений Сергеевич, в народе «БЕС», мерно потягивал коньяк и задумчиво стучал массивным стихийным перстнем по обивке бронированного лимузина. Транспорт мчал его по тайной подземной дороге в сторону западного кольца. Не первый раз Бесу приходилось на ходу менять планы и покидать насиженное место, но в Форт-Хелл он приехал только сутки назад! Бес не то что засветиться, он даже встретиться ни с кем не успел. Десять деловых встреч пришлось отменить. Сорвались крупные сделки и полтора года подготовки к приезду пошли прахом. Бес был абсолютно уверен, что у него есть как минимум неделя. Он щедро оплатил ее сотням жадных, но влиятельных рук. Специально подстроился под ежегодный съезд Князей, которым традиционно в эти дни плевать на весь мир кроме самих себя. — Тогда что же пошло не так? — покачал головой двухсоткилограммовый гигант. Хотя вопрос был скорее риторический. Детальный отчет личной разведки лежал прямо перед Бесом. Но разве мог он его удовлетворить? Ведь достоверно известно было только имя виновника. Ни Род. Ни Клан. Ни синдикат. Просто имя, без фамилии или каких-либо иных данных о биографии человека. Бес всегда гордился своей службой разведки, которая уступала лишь Клановым, но сейчас он не знал о виновнике его двухмиллионных убытков ничего. Словно такого человека и не существовало вовсе. Люди Беса достоверно определили источник утечки. Им оказался его драгоценный картограф, за которым не уследили два каких-то остолопа. После допроса обоих казнили, а Бесу пришлось пересмотреть степень свободы того, чья светлая голова была главной причиной его легендарной неуловимости. Хотя Голова и сам не осознает своей ценности, Бес научился его использовать, и чтобы не привлекать лишнего внимания к своему бриллианту, позволял ему жить жизнью рядового отброса банды. — Маркус, — попробовал Бес на вкус имя, которое его людям с трудом удалось раздобыть, — кто же ты, мать твою, такой? О том, что какой-то простолюдин стал причиной трусливого побега Беса из Форт-Хелла, знало лишь два человека. Но то, что известно двоим, станет известно и миру. Слухи пойдут. Будут шептаться. Подумают, что Бес уже не тот. Акулы всегда чуют кровь. — Генри, — приняв решение, нажал Бес на селектор, — отправь в столицу жнеца. — Будет сделано, господин, — донесся ответ его первого помощника и скверное настроение Беса немного улучшилось. Маркуса нужно было наказать. И сделать это показательно. А заодно проверить на первый взгляд нелепый слух про реликвию падшего Ордена. Шанс, конечно, крайне мал, но если это окажется правдой, Бес и из этой паршивой ситуации выйдет победителем. Как он делал всегда. Особый нюх на потенциальную прибыль всегда казался Бесу его самой полезной способностью. Глава 12 В магазинчике одежды я в итоге оставил пятьдесят тысяч, часть из которых ушла в качестве чаевых за молчание и оплату возникших с моим появлением неудобств. Я на месте переоделся в презентабельный черный костюм с темной рубашкой без галстука. Дополнил образ ремнем, удобными туфлями и кожаными перчатками, чтобы полностью скрыть ткань повязанной на правой руке мантии. От старой одежды я избавился поглощением. Чтобы мой внешний вид резко не контрастировал с подранным рюкзаком, я приобрел большую багажную сумку на колесиках и засунул все свое добро туда. После чего покинул магазин и поймал такси, которое без сюрпризов довезло меня до многоэтажного серого сооружения. — Головное здание министерства противодействия, — объявил таксист, — малое бюро регистрации в правом крыле. — Благодарю, — расплатившись, кивнул я и побрел со своим багажом по широкой парадной лестнице. Людей по дороге я встретил не очень много, а у входа с нужной мне табличкой и вовсе никого не было. Бюро регистрации выглядело как небольшое замкнутое помещение с белыми стенами и десятком окон информации, из которых работало лишь одно. К моей радости, оно было свободно. — Добрый день, — приветливо улыбнулся я, — мне бы лицензию. — Получить, продлить, оплатить... — начала со вздохом перечислять седовласая тетка в очках. — Получить. — Получение готовых к выдаче лицензий осуществляется в другом здании... — начала монотонно бубнить тетка, не поднимая на меня взгляда. — Вы не поняли, — вновь прервал я бессмысленный текст, — мне нужно оформить лицензию. — Так и говорите, молодой человек, очередь задерживаете! — хмыкнула тетка. Я показательно обернулся, чтобы доказать, что иных желающих с ней пообщаться просто нет, но она даже взгляда не подняла. — Ваши документы. — Тут такое дело, я их потерял, — невинно улыбнулся я. — Тогда вам нужно сначала в имперскую канцелярию с заявлением на восстановление! — разозлилась тетка и махнула рукой, чтобы я убирался прочь. Я тяжело вздохнул. Еще куда-то ехать совершенно не хотелось. Эта тетка высасывала энергию похлеще, чем Метиитовые Пиявки. Как и вся система бюрократии, которую так любили Князья. В такие моменты я начинаю скучать по Ордену. В каком еще мире, чтобы идти уничтожать иномирных захватчиков, нужно сначала пройти семь кругов ада и получить разрешение? Идиотизм. — Может, мы как-то договоримся? — вернулся я к окну и потянулся за деньгами во внутренний карман. — Простите, а что это у вас там? — резко подорвалась тетка, едва не вписавшись лбом в заградительное стекло. — Так деньги, — недоуменно вытащил я пачку. — Нет! — отмахнулась она, — блестит, говорю, что? — Вы про это? — вынул я нефритовый осколок. — Ой, — упала обратно на свое кресло тетка и сняла очки, — что же вы сразу его не показали! — Вообще-то, он не мой, — с чувством дежавю вздохнул я. — Это не имеет значения! — всплеснула руками тетка, начав судорожно что-то набирать на компьютере. И почему всех это так удивляет? Неужели местные аристо настолько привыкли кичиться положением, что всех, кто этого не делает, сразу записывают в безродное отребье? Поначалу я подумал, что это из-за моей одежды, но сейчас я выглядел вполне сносно. И все равно этой тетке было на меня плевать ровно до того момента, пока она не увидела осколок. А сейчас вон как строчит на клавиатуре. В глазах добавился страх, и мимика в корне изменилась. Выдрессировали Князья простых людей, конечно, знатно. Словно личное стадо овец. Еще и окружили себя ими и стригут как хотят, ими же прикрываясь от внешних опасностей. Удобно устроились, ничего не скажешь. — Ваше имя, пожалуйста, — исключительно вежливо обратилась ко мне тетка. — Маркус, — представился я, — а вы, простите, что делаете? — Так документы вам и делаю, милок, — невинно похлопала глазами тетка, — фамилия? — Нет фамилии. Да и не было никогда. Большинство служителей Ордена были сиротами без родословной, и имен нам было вполне достаточно. Иногда за боевые отличия в Порталах, таким как я, приписывали прозвища, заменяющими нам фамилии. С этой мыслью я стал перебирать словечки, которыми меня называли за глаза. Жестокий... кровавый... пожиратель... проклятый... — Так не пойдет, милок, — покачала головой тетка, — фамилия нужна обязательно. — Ладно, — вздохнул я и назвал самое безобидное из тех десятков прозвищ, которыми меня называли, — Темный. — Маркус Темный, значит, — удовлетворенно кивнула тетка, — записала. Осталась дата и место рождения. — Безымянная деревня на севере, — на ходу придумал я место и добавил свой реальный день рождения, — 22 декабря. — Се-вер-ное ко-ро-ле-вство, — по слогам пробубнила она, — еще и в день зимнего солнцестояния, значит, — улыбнулась тетка, — когда день самый короткий в году. — А ночь самая длинная, — подтвердил я. Старик Акс всегда любил над этим шутить, а некоторые фанатики даже всерьез верили, что я Дитя Тьмы. Хотя в какой-то мере так и есть. — А год? — спохватилась работница. — 2695-ый, — ответил я, высчитав возраст, на который я внешне походил ближе всего. Сверхвысокие запасы стихийной энергии и частое взаимодействие с великим источником значительно снижали эффекты от старения, отчего все Паладины Ордена внешне словно замирали в возрасте 28 лет. — Почти все готово, — торжественно объявила тетка и протянула тонкую карточку с выгравированными данными, на которой в левом углу красовалась печать с имперским гербом. После чего разместила передо мной странное устройство в виде башенки с тремя круглыми отверстиями, — поместите артефакт в подходящее по размеру и поставьте печать в правом углу, — дала указания женщина, внимательно сощурившись. Пожав плечами, я спокойно вставил осколок в паз и, приподняв круглую «башенку», опустил ее в нужную область. В результате нехитрых манипуляций на карточке-документе появилась пульсирующая магическая печать с нефритовым оттенком. Тетка же облегченно выдохнула. Как оказалось, башенка-артефакт являлась одновременно и тестом на право владения осколком, который я успешно прошел. — Вот и замечательно! — отозвалась работница после чего в течение пяти минут выдала мне заполненную форму заявления на лицензию и отправила восвояси. Именно так. Мне все равно нужно было идти в другое место! К своим «поручителям» как назвала их тетка. Оказалось, что за правдивость предоставленных мной данных несет ответственность Клан Природы, именно поэтому мне все сделали так легко. Иначе пришлось бы подавать заявку в имперскую канцелярию и на слушании, которое назначили бы не раньше, чем через месяц, предстояло еще доказать, что я именно тот, за кого себя выдаю. Пожалуй, все же стоит сказать Виктории спасибо при встрече. Придумать подарок, который равноценен месяцу, сэкономленному мной благодаря ее осколку. А еще угостить ужином. От предыдущего свидания с принцессой у меня остались сугубо приятные воспоминания. Из бюро регистрации я направился к зданию официального представительства Клана Природы. На мое счастье, располагалось оно в десяти минутах ходьбы на Площади Единства Десяти, названной в честь великих Кланов Империи. Собственно, здесь же я увидел огромные здания-представительства каждого Клана. Отличить их можно было по величественным гербам на фасадах и расположенным перед входом скульптурами, олицетворяющими каждую из Стихий. Я наше