пряжены с рисками и постоянными боевыми столкновениями... — Угомонись, приятель, — вздохнул я, — я пришел сюда, чтобы отказаться от предложения, — заявил я и положил на стол осколок. Иннокентий весь побелел. Потом покраснел, после чего налил себе стопку коньяка и не стесняясь прикончил ее. — То есть как это... отказываетесь? — держась за сердце и тяжело дыша, спросил он. — Вот так, — пожал я плечами, — прошу прощения, что не сказал сразу. — Но зачем вам тогда лицензия Стража?! — все еще ничего не понимая, спросил Иннокентий. — А зачем еще она нужна? В Порталы ходить, — усмехнулся я. — Вы? В одиночку?! — не поверил мне слуга. — Стой, а ты думал для чего? — Так это... слугам с лицензией, независимо от успехов платят повышенное довольствие, а еще гарантируют место в клановых рейдах и фиксированную долю с годового оборота добычи... — осторожно пояснил Иннокентий, жадно поглядывая на осколок. Видать, боялся, что я передумаю после услышанного и заберу его обратно. Ха. Боже, и что только у этих Князей в головах. Столько шуму из-за того, что простолюдин позарился на их тепленькое клановое место слуги?! От осознания этого факта я едва не рассмеялся во весь голос. Первый Паладин мечтает стать слугой и получать деньги, держась подальше от Порталов! Старик Акс бы лопнул от смеха, если бы это услышал. — Спасибо, конечно, за оказанную честь, но мне от вас ничего не нужно, — широко улыбаясь сказал я, — так Князю и передай. И не забудь себе там черкануть, что я вернул ваш камешек. — К-конечно, — торопливо убрав осколок со стола, проговорил Иннокентий и, порывшись в бумагах пару минут, сунул мне один единственный лист, — официальный отказ от нашего приглашения, господин Маркус. Дату, время и подпись. — Сделано, — кивнул я посвежевшему на глазах Иннокентию и передал подписанный лист. После чего махнул слуге рукой и направился к выходу. На этот раз останавливать он меня не пытался. Был занят тем, что открывал шампанское. Характерный звук вылетающей пробки я услышал уже в коридоре. Путь к выходу я запомнил и сопровождающие мне не потребовались. Я неспешно шел, любуясь впечатляющим интерьером с панорамными залами, стеклянными куполами и гармонично вплетенными внутрь сотнями видов растений, цветов и крошечных деревьев. Журчание воды в фонтане и чистый воздух расслабляли и стойко прививали чувство спокойствия и умиротворения. — И вот как взять и испоганить все впечатление о себе, — вздохнул я, когда впереди показался арочный модуль. Внешне он совершенно не изменился. Десяток арок, прозрачная пелена сканирующего воздушного потока на каждой. Однако внешний вид был обманчив. Модуль был включен в режим «Крепости» и пелена испускала не сканирующий воздух, а парализующий стихийный газ широкого действия. — Какие мы обидчивые, — покачал я головой и беззаботно прошел на выход, словно ни в чем не бывало. Лакей у входа, завидев меня, обронил челюсть и принялся судорожно что-то тыкать в телефоне. Мой чемодан так и стоял подле него на металлической тележке. Мешать мне его забрать лакей благоразумно не стал, и я благополучно выбрался на площадь, где прямо около центральной «Стеллы Единства» стоял левитирующий белоснежный спорткар с открытым верхом. — Салют, северянин! — махнул мне улыбчивый блондин. — Здесь разве можно парковаться? — скептично хмыкнул я. — Мне можно, — отмахнулся Макс, — прыгай, подброшу. И не боись. Мою малышку никакой грузовик не возьмет, — во все зубы улыбнулся он. — Погоди минутку, там со мной поговорить хотят, — вздохнул я и лениво покосился на здание, из которого недавно вышел. В полупрозрачных дверях холла отчетливо виднелся вооруженный отряд из десятка одаренных, которые неуверенно замерли у дверей. Я поймал взгляд главного и сделал шаг в их сторону. Правда, едва я это сделал, они тут же драпанули обратно. Детский сад. — Кажется, передумали, — пожал я плечами, швырнул багаж на заднее сидение и запрыгнул рядом с Максом. Уже привычный рев стихийного мотора ударил по ушам и спорткар на бешеной скорости нырнул в переулок. Глава 13 — Мне помощь не требовалась, — отметил я, когда мы отъехали. — Знаю, — беззаботно отозвался Макс, — а если бы и требовалась, ты бы не позвонил. Верно? — А ты начинаешь меня понимать, — похвалил я парнишку. — С трудом, Маркус, с трудом, — засмеялся Макс, вписывая тачку в очередной поворот. В городе его удивительные для меня навыки вождения выделялись еще ярче. И либо в это время не существовало правил дорожного движения, либо Максу было на них плевать. Скорее второе. — Как я понимаю, от предложения стать слугой ты отказался, — продолжил беседу парнишка. — Помнится, я уже говорил, что меня это не интересует, — напомнил я. — Да, да. Но все люди лгут, сечешь? Хотя сейчас я вижу, что ты явно не из таких, — хмыкнул Макс, впервые за все время пути остановившись на светофоре. Я уж было подумал, что помчит напролом. Конструкция машинки позволяла. От нее шел такой мощный стихийный ответ, что казалось она вся собрана из иномирных материалов. — Так позволь полюбопытствовать, — продолжил Макс, — почему ты отказался? Тебя ведь не статус слуги смутил, верно? — Свободу люблю, — пожал я плечами, — и самостоятельно распоряжаться своей жизнью. — Боюсь с тем стилем, с которым ты жизнью распоряжаешься, она окажется у тебя весьма короткой, — с некой долей заботы улыбнулся Макс. — А тебе есть до этого дело? — поднял я бровь. — Друзей, как я погляжу, у тебя никогда не было, — вздохнул парнишка и остановился у обочины старинного черного здания с высокой аркой, под которую дальше вела двухполосная дорога, мощенная камнем. Только сейчас я заметил, что вокруг практически не было прохожих, а те, что были, передвигались по этой улице едва ли не бегом. А ведь от оживленных мест мы отъехали не так уж и далеко. — Теневой квартал, — кивнул Макс на арку-въезд, — ты ведь заметил, что на площади единства девять скульптур и девять представительств. — Не хватало Клана Теней, — подтвердил я. — Именно, — со всезнающим видом задрал нос парнишка, — они потеряли эту привилегию со смертью своего последнего Князя, лет эдак двести назад. В то время Кланы начали объединяться в коалиции и воевать за сферы влияния. Теневики сделали ставку на нейтралитет и были уничтожены коалицией фанатиков Стихии Света, которые считали их своими естественными врагами. В коалицию светлых входили сразу три великих Клана из десятки, у одиночек-теневиков не было шансов. — Хочешь сказать их как Клана больше не существует? — Почему же, номинально они существуют, — усмехнулся Макс, — остатки Клана Теней спасла от геноцида коалиция Стихии Огня, помогла им основать этот квартал и негласно покровительствует теневикам до сих пор. — То есть теневики теперь входят в их коалицию? — Не совсем, — качнул головой парнишка, — Пакт Единства запрещает нахождение в одной коалиции более трех Кланов, поэтому теневики... как бы это помягче сказать, — задумался Макс, — непривередливые наемники! Во! Выполняют любые поручения тех, кто больше заплатит, а коалиции Стихии Огня отстегивают процент за покровительство. Настоящая помойка, куда с распростертыми объятиями принимаю всякое отребье. — Видел я одного такого, — понимающе кивнул я, — Каем звали. Кажется, он сюда меня и приглашал. — И ты очень зря отказался! — беззаботно улыбнулся Макс, — тебе тут самое место! — Эх, красивая была машинка, — погладив по белоснежней дверце, сказал я с тоской. — Эй... в каком смысле была?! — подорвался парнишка и панически замахал руками, — ТЫ НЕ ПОНЯЛ! НЕ ПОНЯЛ! Я НЕ ЭТО ИМЕЛ В ВИДУ! В этот момент я уже покручивал на указательном пальце крошечную черную сферу, молча ожидая дальнейших слов Макса. — Князь! — выпалил парнишка, — у Клана Теней нет Князя! Вся их внутренняя иерархия построена исключительно на личной силе! При этом официально, они все же являются Кланом со всеми причитающимися им привилегиями благородных! В том числе освобождение от налогов на добычу в Порталах, возможность участвовать в аукционах и еще сотню привилегий, гарантированных пактом каждому Клану! Будучи Стражем-простолюдином в нашем мире нихрена не добьешься! — закончил свою пламенную речь Макс и замер в ожидании моей реакции. Исчезнувшую из моей руки черную сферу он воспринял с облегчением. Занятно, что при этом Макс даже не готовился защищаться. Наивно с его стороны так слепо доверять малознакомому простолюдину. — Почему не сказал об этом раньше? — Я знал, что ты бы все равно не принял приглашение стать слугой Клана Природы, — честно ответил парнишка. — А еще твое приглашение будет звучать убедительнее на контрасте с остальными перспективами, — улыбнулся я. — Каюсь, — не стал отрицать вновь расслабившийся Макс, — я встретил тебя на площади не по доброте душевной, Маркус. Клан Молнии решил предложить тебе место боевого стихийника. Не Ратник, конечно, но и не слуга. Тебе широкая свобода действий, нам талантливый одаренный. Возможно, ты не знаешь, но мы единственный Клан из Десятки, который не состоит ни в одной из коалиций и качественных кадров нам не хватает. — Несмотря на очевидную манипуляцию, твой подход мне нравится больше, — хмыкнул я, — по крайней мере, ты говоришь в лицо чего хочешь. — Но? — со вздохом спросил Макс. — Но широкая свобода не является полной свободой. Приняв твое предложение, я сразу стану кому-то что-то должен. Мне это не подходит. — А получать от реестра лишь объедки и отдавать налог в 80%, как Страж-простолюдин значит, подходит? Или же ты правда надумал стать частью отребья, которое все ненавидят? — Ты сам меня сюда привез, Макс, — напомнил я, выкидывая свой чемодан из спорткара. — Я не думал, что ты согласишься! — разочарованно выкрикнул парнишка, — Конечно, там есть люди, которым просто некуда податься, но и всякой швали там хватает! То, что ты задумал, Маркус, может оказаться не по зубам даже тебе! — Не попробуешь, не узнаешь, — пожал я плечами и побрел в сторону арки. Это даже забавно, что судьба привела меня именно сюда. Видимо, убежать от общественной ненависти мне не суждено и спустя семь сотен лет. Пусть и теперь она будет обращена не совсем на меня. Плевать. Ненависть долго была моей боевой подругой