щий звук, и дезориентированная тварь отшатнулась в сторону. Идеальный момент, чтобы нанести удар, жаль, нормального оружия под рукой нет. Не найдя взглядом ничего лучше, я потянулся к ближайшей ветке и дернул ее на себя, но она не поддалась! — Какого хрена... — удивился я и только сейчас заметил, что от дерева едва заметно фонит стихийной энергией, — а вот это уже интересно, — хмыкнул я и плотно обхватил ветку двумя руками. Два точечных удара ноги, еще один затраченный эрг и у меня в руке оказался метровый деревянный прут с крошечными металлическими вкраплениями. Разбираться каким образом посреди земель Империи проросло иномирное стихийное древо, у меня времени не было. Поэтому я прицелился в дезориентированного змея и метнул прут в него. Орудие вошло четко в янтарный глаз твари, отчего та обезумела и начала неистово лупить по дереву каменным хвостом. Одноглазый Каменный змей так яростно старался срубить бедное древо, что не заметил, как я соскользнул с него и перекатился в сторону. Зрение у этой твари устроено так, что при повреждении одного глаза, временно слепнет и второй. Поэтому время на подготовку нормальной атаки у меня есть, а вот энергии для летального удара недостаточно. — Ну и что мне с тобой делать? — задумчиво почесал я затылок, наблюдая, как упорный слепой змей продолжает сражаться в смертельном поединке с деревом. Вроде даже побеждает. Щепки во все стороны так и летят. — ЭЙ, МУЖИК! — донеслось позади. Я лениво бросил взгляд назад и застал такую картину. Здоровяк водила позабыл, что совсем недавно чуть не помер и сейчас ржал над тупостью змея. Похоже, он всей душой болел в этой битве за дерево. Его худощавый молодой коллега оценивал ситуацию чуть более трезво, наблюдая за происходящим с округленными от страха глазами. Правда, ему это не особо помогало, ведь он просто стоял в ступоре, боясь сделать хоть шаг. Кричал же мне крепко сложенный седовласый мужик в черной броне с красной звездой на плече. Наверняка лидер этого странного отряда. По крайней мере, он единственный в троице оставался полностью сосредоточенным. — Помочь хочешь? — спросил я. — Вообще-то, наоборот... — закусил губу седовласый, явно перебарывая себя. По глазам вижу, что если бы не поврежденная нога, пустой источник и пара зеленых оболтусов за спиной, вояка бы без колебаний ломанулся в бой со змеем. Это вызывало уважение. Далеко не каждый простолюдин обладает такой смелостью. — Да говори уже чего хотел, — вздохнул я, — скоро змей оклемается и будет не до разговоров. — Помощи попросить... — решился седовласый, — нашего боевого стихийника тварь первым сожрала, отвлечь змеюку только он мог. А ты я гляжу мужик толковый, справишься. Нам бы минуты три выиграть всего... транспорт перевернуть. — Чего сразу-то переворачивать не стали? — покачал я головой, — глядишь, и успели бы удрать. — Так это... — неуверенно буркнул седовласый и чуть отвел взгляд, — думали сожрет он тебя сразу. — А теперь боитесь, что я просто сбегу, — усмехнулся я. — И будешь в своем праве, — серьезно кивнул седовласый, — я как есть говорю, мужик. Решишь уйти, нам конец. Змеюка ослепла, но не оглохла. Заведем транспорт, почует вибрации и нападет. А без транспорта ни один человек в этом лесу и часа не протянет. Отведешь змеюку в сторону, и мы тебя подберем. Чай без глаз тварюка не такая быстрая. Сможем уйти. Каменный змей, гуляющий на воле... Стихийное древо посреди земель Империи... Вояка-простолюдин на полном серьезе намекающий, что этот змей в лесу не единственная опасность... Я точно домой попал? Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. И сейчас самой актуальной из них была одна десятиметровая каменная падлюка, которая повалила наконец своего древесного оппонента и теперь озирается в поисках новой цели. Разумеется, сбегать я не собирался. Вот еще, Паладин, бегущий от портальной твари. Ха. Хотя бывали в моей карьере и такие тактические отступления, лет эдак в семь, когда я был еще мал и неопытен... но их мы опустим. — Ладно, старый, — согласился я, — будет тебе три минуты. — Правда? — не веря в свою удачу, захлопал глазами седовласый. — Правда, — подтвердил я, — оружие найдется? — Д-да, — спохватился седовласый и начал судорожно осматриваться по сторонам, пока его взгляд не зацепился за тощего. Не медля ни секунды, вояка ловким движением вынул у парнишки из-за пояса полуторный меч и швырнул мне. Я поймал подарок и покрутил в руке прицениваясь. Металл земной, не портальный. Баланс такой себе, проводимость стихий дерьмовая. Таким разве что в песочнице с детишками играться, но все же лучше, чем ничего. — Сойдет, — кивнул я и побежал в противоположную сторону от пикапа. — Как ты посмел отдать ему мой родовой меч!!! — донеслось отчаянным криком позади. — Какой, к чертям, родовой?! Ты его в карты выиграл! — И хотел передать своему сыну! — У тебя нет детей! — Будущему! — Все... завали хлебало, Мартын, и переворачивай! Раз... два... взяли! Что происходило там дальше, я уже не слышал. Шипящий рев Каменного змея заглушил собой все остальные звуки в округе. Засек меня, наконец. Я уж думал придется ему на хвост наступить, чтобы обратил на меня внимание. Тварь угрожающе сощурилась на меня своим единственным целым глазом и бросилась в атаку. — Опять без подготовки? — осуждающе покачал я головой, — никакого уважения к противнику. Отбежав на достаточное расстояние, я остановился и развернулся. Зря наговаривал на змея. На этот раз он двигался осторожнее, не стал атаковать в лоб, и предусмотрительно спрятал две трети туловища под землю. Убедившись, что я замер на месте, Каменный змей стал кружить вокруг меня словно акула, издалека одаривая меня накатывающими волнами земли. Я же просто уворачивался, крепко держал меч обратным хватом и ждал. И тут по лесу раздался гул запущенных двигателей. Змеюка чуть замедлилась, явно услышав, что ее добыча намеревается сбежать, но круг разрывать не стала. Еще бы, злопамятная тварюшка знает, что именно я выколол ей глаз и никуда не уйдет, пока не отомстит. Однако отпускать остальных жадный змей был тоже не намерен, а потому резко ускорился, начав сжимать радиус кольца. Волны земли били без остановки, пытаясь сбить меня с ног, но я продолжал успешно балансировать, пока подо мной вдруг не вылез острый кончик хвоста. Я дернулся в сторону, пропуская металлическое острие перед собой, но змей этого ждал и тут же подбил мою опорную ногу, опрокидывая меня на землю. — ВШААААА, — радостно зашипела тварь, и раскрытая пасть взмыла прямо надо мной. Мелькнувшую улыбку на моем лице подслеповатый змей не заметил и обрушился сверху всей своей многотонной тушей. *** — МИХА, ТЫ ЧЕ ТОРМОЗИШЬ?! ГАЗУЙ ДАВАЙ!!! — с надрывом закричал Мартын, самый молодой в отряде. — Приказа не было, — равнодушно пожал широкими плечами водила, продолжая завороженно наблюдать как Каменный змей резко взмывает в воздух и обрушивается на встреченного в мертвом лесу странного голодранца. — Все! — сплюнул тощий Мартын, — хана котенку... и меч мой угробил, зараза! Но приказа уезжать и сейчас не последовало. Отставной капитан имперской службы Федор продолжал молча наблюдать за, казалось бы, завершенной битвой человека и чудовища. — Ты стебешься, дед?! — не сдержался Мартын и схватил капитана за грудки, — Сдох он! СДОХ! УХОДИМ! — Нет, внучок, — жестко ответил Федор и играючи откинул парнишку в сторону, — я дал слово, что мы его заберем. — Да некого уже забирать!!! Сожрали твоего голодранца! Ты что хочешь, чтобы жертва моего меча пропала даром?! — Шевелится, — тихо констатировал водила и из-за этого не заметил, как тощий парнишка проскользнул мимо него и что есть сил вдавил ногами на газ. Двигатель фыркнул, но транспорт не сдвинулся ни на сантиметр. Механизм для движения требовал вложения стихийной энергии, которой у Мартына отродясь не было. А в отряд к деду попал из-за старой карты, которую он стащил у одного пьяного аристократа месяц назад. Только вот данные на ней оказалась слишком устаревшими, из-за чего первая в жизни пятнадцатилетнего парнишки вылазка пошла немного не по плану. — Мы все умрем... — обреченно всхлипнул Мартын и бессильно опустился на колени. Его перепуганный взгляд переместился на живую гору из камня и земли, которая действительно медленно шевелилась, предрекая им всем скорую смерть. Однако прошло пять секунд, но нападения так и не последовало. А спустя еще пять из груды камня и земли резко вылезла человеческая рука. Под гробовую тишину троица во все глаза наблюдала, как человеческий силуэт выбирается на поверхность, словно мертвец, неспешно восстающий из могилы. Знакомый им оборванец выпрямился и отряхнулся. Земля, кровь и внутренности дохлой портальной твари стекли с его рваного плаща, не оставив ни единого пятнышка. Да и на самом мужике не было ни единой царапины. — А меч мой где? — увидев пустые руки, забеспокоился Мартын. — В жопу твой ржавый меч, — подбирая отвисшую челюсть, ответил Миха, — я хочу такой же плащ... — Хочешь попробовать снять с него? — усмехнулся Федор. — Не-не-не, жить я хочу больше, — отмахнулся водила, завороженно наблюдая как оборванец с невозмутимой полуулыбкой на устах идет в их сторону. Глава 2 Убийство Каменного змея обошлось мне в итоге в четыре эрг, а пополнило мой источник всего лишь на шесть. Да уж, негусто. Конечно, я мог вытянуть из его мертвой тушки еще примерно с десяток единиц энергии, но это заняло бы не менее получаса, которого у меня не было. Я всерьез отнесся к словам седовласого про опасность, которую таит в себе лес. Сейчас я и сам остро чувствовал эту опасность. Пробужденные битвой инстинкты остро реагировали на внешнюю обстановку. Флора оказалась земной только на первый взгляд, но если приглядеться внимательнее, то каждое дерево, листик и травинка вокруг были осквернены иномирной стихийной энергией. Осквернены глубоко и довольно давно, что никак не увязывалось в моей голове. — Добро пожаловать на борт, — приветливо сказал седовласый и протянул мне руку, помогая забраться в кузов. После чего он дал отмашку водиле и пикап резво помчался вперед. — Спасибо за меч, — поблагодарил я, опустившись на боковую лавку. — Ерунда, —