азался? Тебя ведь не статус слуги смутил, верно? — Свободу люблю, — пожал я плечами, — и самостоятельно распоряжаться своей жизнью. — Боюсь с тем стилем, с которым ты жизнью распоряжаешься, она окажется у тебя весьма короткой, — с некой долей заботы улыбнулся Макс. — А тебе есть до этого дело? — поднял я бровь. — Друзей, как я погляжу, у тебя никогда не было, — вздохнул парнишка и остановился у обочины старинного черного здания с высокой аркой, под которую дальше вела двухполосная дорога, мощенная камнем. Только сейчас я заметил, что вокруг практически не было прохожих, а те, что были, передвигались по этой улице едва ли не бегом. А ведь от оживленных мест мы отъехали не так уж и далеко. — Теневой квартал, — кивнул Макс на арку-въезд, — ты ведь заметил, что на площади единства девять скульптур и девять представительств. — Не хватало Клана Теней, — подтвердил я. — Именно, — со всезнающим видом задрал нос парнишка, — они потеряли эту привилегию со смертью своего последнего Князя, лет эдак двести назад. В то время Кланы начали объединяться в коалиции и воевать за сферы влияния. Теневики сделали ставку на нейтралитет и были уничтожены коалицией фанатиков Стихии Света, которые считали их своими естественными врагами. В коалицию светлых входили сразу три великих Клана из десятки, у одиночек-теневиков не было шансов. — Хочешь сказать их как Клана больше не существует? — Почему же, номинально они существуют, — усмехнулся Макс, — остатки Клана Теней спасла от геноцида коалиция Стихии Огня, помогла им основать этот квартал и негласно покровительствует теневикам до сих пор. — То есть теневики теперь входят в их коалицию? — Не совсем, — качнул головой парнишка, — Пакт Единства запрещает нахождение в одной коалиции более трех Кланов, поэтому теневики... как бы это помягче сказать, — задумался Макс, — непривередливые наемники! Во! Выполняют любые поручения тех, кто больше заплатит, а коалиции Стихии Огня отстегивают процент за покровительство. Настоящая помойка, куда с распростертыми объятиями принимаю всякое отребье. — Видел я одного такого, — понимающе кивнул я, — Каем звали. Кажется, он сюда меня и приглашал. — И ты очень зря отказался! — беззаботно улыбнулся Макс, — тебе тут самое место! — Эх, красивая была машинка, — погладив по белоснежней дверце, сказал я с тоской. — Эй... в каком смысле была?! — подорвался парнишка и панически замахал руками, — ТЫ НЕ ПОНЯЛ! НЕ ПОНЯЛ! Я НЕ ЭТО ИМЕЛ В ВИДУ! В этот момент я уже покручивал на указательном пальце крошечную черную сферу, молча ожидая дальнейших слов Макса. — Князь! — выпалил парнишка, — у Клана Теней нет Князя! Вся их внутренняя иерархия построена исключительно на личной силе! При этом официально, они все же являются Кланом со всеми причитающимися им привилегиями благородных! В том числе освобождение от налогов на добычу в Порталах, возможность участвовать в аукционах и еще сотню привилегий, гарантированных пактом каждому Клану! Будучи Стражем-простолюдином в нашем мире нихрена не добьешься! — закончил свою пламенную речь Макс и замер в ожидании моей реакции. Исчезнувшую из моей руки черную сферу он воспринял с облегчением. Занятно, что при этом Макс даже не готовился защищаться. Наивно с его стороны так слепо доверять малознакомому простолюдину. — Почему не сказал об этом раньше? — Я знал, что ты бы все равно не принял приглашение стать слугой Клана Природы, — честно ответил парнишка. — А еще твое приглашение будет звучать убедительнее на контрасте с остальными перспективами, — улыбнулся я. — Каюсь, — не стал отрицать вновь расслабившийся Макс, — я встретил тебя на площади не по доброте душевной, Маркус. Клан Молнии решил предложить тебе место боевого стихийника. Не Ратник, конечно, но и не слуга. Тебе широкая свобода действий, нам талантливый одаренный. Возможно, ты не знаешь, но мы единственный Клан из Десятки, который не состоит ни в одной из коалиций и качественных кадров нам не хватает. — Несмотря на очевидную манипуляцию, твой подход мне нравится больше, — хмыкнул я, — по крайней мере, ты говоришь в лицо чего хочешь. — Но? — со вздохом спросил Макс. — Но широкая свобода не является полной свободой. Приняв твое предложение, я сразу стану кому-то что-то должен. Мне это не подходит. — А получать от реестра лишь объедки и отдавать налог в 80%, как Страж-простолюдин значит, подходит? Или же ты правда надумал стать частью отребья, которое все ненавидят? — Ты сам меня сюда привез, Макс, — напомнил я, выкидывая свой чемодан из спорткара. — Я не думал, что ты согласишься! — разочарованно выкрикнул парнишка, — Конечно, там есть люди, которым просто некуда податься, но и всякой швали там хватает! То, что ты задумал, Маркус, может оказаться не по зубам даже тебе! — Не попробуешь, не узнаешь, — пожал я плечами и побрел в сторону арки. Это даже забавно, что судьба привела меня именно сюда. Видимо, убежать от общественной ненависти мне не суждено и спустя семь сотен лет. Пусть и теперь она будет обращена не совсем на меня. Плевать. Ненависть долго была моей боевой подругой, и я знаю, как ее ублажить. Мое решение расстроило Макса настолько, что он уехал даже не попрощавшись. Как ребенок, ей-богу. Визуально Теневой квартал оказался мощеной из камня дорогой, которой не было видно конца. Вдоль дороги сплошными рядами шли пятиэтажные здания с небольшими крылечками, широкими пешеходными тротуарами и тусклыми вывесками, которые было не разглядеть из-за почти севшего солнца. Фонари же были редкостью, ближайший виднелся лишь метрах в ста впереди, из-за чего освещение квартал получал только от редких окон с включенным светом. — Заблудился, туристик? — вышагнул из темноты крепкий старик в рубахе с закатанными рукавами. — Да нет, — беззаботно улыбнулся я, — адресок верный. — Ты бе перепроверил, парень, — окинул меня скептичным взглядом старик, — пока тебя не заметил кто-нибудь более... кхм... хищный. — А ты значит травоядный? — Скорее сытый, — усмехнулся старик. И в этот момент в квартал на скорости залетел левитирующий фургон без номеров и резко тормознул в метре от нас. — Слышь, Пахом, — донеслось из фургона, — это че за перец? — Дорогу спросить подошел, — закуривая сигарету, ответил мой собеседник. — Так давай я это! Покажу! — повеселел водила фургона. — Едь куда ехал, Малой, — зло зыркнул Пахом, — не отпугивай мне клиентов. — Да какой же это клиент? — не сдавался водила, — это же турист! А туристы что? Правильно, сюда никогда не возвращаются. А раз не возвращаются, то почему бы им не оставить хотя бы свои вещи? Для сохранности, так сказать. С этими словами за спиной скрипнула дверца фургона, и земля вздрогнула от приземлившихся на нее тяжелых ног. — Эх, говорил же, парень, — покачал головой Пахом, — ошибся ты адресом. — Сомневаюсь, — улыбнулся я, отпуская ручку чемодана. Резкий разворот и уже замахнувшийся на меня железкой жирдяй получил ребром ладони в кадык и свалился без сознания. Я же подобрал тонкий металлический прут и с любопытством покрутил в руке. — Стихийный, — констатировал я. — Малой на металлодобыче подрабатывает. Целыми партиями привозит, хороший товар, — меланхолично выдохнул дым Пахом, — спасибо, что не убил его. Мать у пацана больная. Ради нее горбатится, а ты чужак, что на нашу территорию зашел в сумерки. Сам виноват. — Интересные у вас в Клане порядки, — усмехнулся я, подметив тусклый серебристый осколок у старика на браслете, — подскажешь, с кем о сотрудничестве могу поболтать? — О сотрудничестве, значит, — затушил сигару Пахом и указал пальцем вперед, — иди прямо до самого конца. Дойдешь, тебя выслушают. А коль нет, то и пользы от тебя Клану никакой. И сразу дам совет, убивать крайне нежелательно. — Но меня пытаться убить будут, — предположил я. — Скорее ограбить, но и твой вариант не исключен, — усмехнулся Пахом, заботливо подложив толстяку под голову свою куртку, — но с каждой попытки можешь брать репарации в разумных пределах. — И кто устанавливает разумность? — уточнил я. — Если захотят отомстить и ночью прирезать, то переборщил, — пояснил Пахом. — Ясно, — улыбнулся я и передал ему металлический прут, — с Малого мне хватит этой палки. — А мне она на кой хрен? — опешил Пахом. — Лавка разве не твоя вон там? — кивнул я за спину старику, где на ветру покачивалась неприметная вывеска «У Пахома». — Моя, — охотно кивнул Пахом. После чего старик получил от меня еще и чемодан с просьбой перебрать и оценить содержимое к моему возвращению. Пахом без проблем согласился и утащил все в свою лавку. Ха. Еще бы он отказался. Если меня убьют на этой теневой тропе, то и возвращаться за моим добром будет уже некому. Себе я оставил только деньги, и сложив руки в карманы, пошел вверх по вымощенной дороге. *** — Э, Геныч, ты знаешь его? — спросил Андрон, перебирая своей трофейной монеткой между пальцами. Пара мужиков сидела на уличной веранде местного кланового кафе. Сумерки едва-едва наступили, и жизнь в теневом квартале начала просыпаться. — А? Кого? — завертел башкой Геныч, пока его хмельной взгляд не остановился на мужике в черном костюме. Незнакомец беззаботно шел по самому центру дороги и с любопытством глазел на клановые постройки словно на достопримечательности какие. Гнев на наглеца вместе с отрыжкой вырвался из Геныча, и он поднялся на ноги, засучив рукава. — Первый и последний раз его вижу! — грозно шмыгнул носом Геныч, намереваясь вышагнуть вперед. Но Андрон по кличке «Вепрь» его опередил. Со звериным оскалом на лице он пулей сорвался с места, подбросив свою счастливую монетку в воздух. Все в теневом квартале знали, что еще до того, как монетка упадет на землю, жертва Андрона будет уже мертва. В отличие от большинства членов Клана Теней, Вепрь двадцать лет был капитаном боевого крыла в настоящем Клане и его изгнали за излишнюю жестокость к подчиненным. Попасть под Андрона верная смерть для любого новичка. Это все знали. Если бы наглец подготовился получше, то не сунулся бы в квартал в вечер среды. Ошибка дилетанта. — Эх, — разочарованно опустил взгляд Геныч, у которого из-под носа увели добычу. А он так хотел кому-нибудь навалять. Звук ломающихся костей и визг боли пох