меня, наконец. Я уж думал придется ему на хвост наступить, чтобы обратил на меня внимание. Тварь угрожающе сощурилась на меня своим единственным целым глазом и бросилась в атаку. — Опять без подготовки? — осуждающе покачал я головой, — никакого уважения к противнику. Отбежав на достаточное расстояние, я остановился и развернулся. Зря наговаривал на змея. На этот раз он двигался осторожнее, не стал атаковать в лоб, и предусмотрительно спрятал две трети туловища под землю. Убедившись, что я замер на месте, Каменный змей стал кружить вокруг меня словно акула, издалека одаривая меня накатывающими волнами земли. Я же просто уворачивался, крепко держал меч обратным хватом и ждал. И тут по лесу раздался гул запущенных двигателей. Змеюка чуть замедлилась, явно услышав, что ее добыча намеревается сбежать, но круг разрывать не стала. Еще бы, злопамятная тварюшка знает, что именно я выколол ей глаз и никуда не уйдет, пока не отомстит. Однако отпускать остальных жадный змей был тоже не намерен, а потому резко ускорился, начав сжимать радиус кольца. Волны земли били без остановки, пытаясь сбить меня с ног, но я продолжал успешно балансировать, пока подо мной вдруг не вылез острый кончик хвоста. Я дернулся в сторону, пропуская металлическое острие перед собой, но змей этого ждал и тут же подбил мою опорную ногу, опрокидывая меня на землю. — ВШААААА, — радостно зашипела тварь, и раскрытая пасть взмыла прямо надо мной. Мелькнувшую улыбку на моем лице подслеповатый змей не заметил и обрушился сверху всей своей многотонной тушей. *** — МИХА, ТЫ ЧЕ ТОРМОЗИШЬ?! ГАЗУЙ ДАВАЙ!!! — с надрывом закричал Мартын, самый молодой в отряде. — Приказа не было, — равнодушно пожал широкими плечами водила, продолжая завороженно наблюдать как Каменный змей резко взмывает в воздух и обрушивается на встреченного в мертвом лесу странного голодранца. — Все! — сплюнул тощий Мартын, — хана котенку... и меч мой угробил, зараза! Но приказа уезжать и сейчас не последовало. Отставной капитан имперской службы Федор продолжал молча наблюдать за, казалось бы, завершенной битвой человека и чудовища. — Ты стебешься, дед?! — не сдержался Мартын и схватил капитана за грудки, — Сдох он! СДОХ! УХОДИМ! — Нет, внучок, — жестко ответил Федор и играючи откинул парнишку в сторону, — я дал слово, что мы его заберем. — Да некого уже забирать!!! Сожрали твоего голодранца! Ты что хочешь, чтобы жертва моего меча пропала даром?! — Шевелится, — тихо констатировал водила и из-за этого не заметил, как тощий парнишка проскользнул мимо него и что есть сил вдавил ногами на газ. Двигатель фыркнул, но транспорт не сдвинулся ни на сантиметр. Механизм для движения требовал вложения стихийной энергии, которой у Мартына отродясь не было. А в отряд к деду попал из-за старой карты, которую он стащил у одного пьяного аристократа месяц назад. Только вот данные на ней оказалась слишком устаревшими, из-за чего первая в жизни пятнадцатилетнего парнишки вылазка пошла немного не по плану. — Мы все умрем... — обреченно всхлипнул Мартын и бессильно опустился на колени. Его перепуганный взгляд переместился на живую гору из камня и земли, которая действительно медленно шевелилась, предрекая им всем скорую смерть. Однако прошло пять секунд, но нападения так и не последовало. А спустя еще пять из груды камня и земли резко вылезла человеческая рука. Под гробовую тишину троица во все глаза наблюдала, как человеческий силуэт выбирается на поверхность, словно мертвец, неспешно восстающий из могилы. Знакомый им оборванец выпрямился и отряхнулся. Земля, кровь и внутренности дохлой портальной твари стекли с его рваного плаща, не оставив ни единого пятнышка. Да и на самом мужике не было ни единой царапины. — А меч мой где? — увидев пустые руки, забеспокоился Мартын. — В жопу твой ржавый меч, — подбирая отвисшую челюсть, ответил Миха, — я хочу такой же плащ... — Хочешь попробовать снять с него? — усмехнулся Федор. — Не-не-не, жить я хочу больше, — отмахнулся водила, завороженно наблюдая как оборванец с невозмутимой полуулыбкой на устах идет в их сторону. Глава 2 Убийство Каменного змея обошлось мне в итоге в четыре эрг, а пополнило мой источник всего лишь на шесть. Да уж, негусто. Конечно, я мог вытянуть из его мертвой тушки еще примерно с десяток единиц энергии, но это заняло бы не менее получаса, которого у меня не было. Я всерьез отнесся к словам седовласого про опасность, которую таит в себе лес. Сейчас я и сам остро чувствовал эту опасность. Пробужденные битвой инстинкты остро реагировали на внешнюю обстановку. Флора оказалась земной только на первый взгляд, но если приглядеться внимательнее, то каждое дерево, листик и травинка вокруг были осквернены иномирной стихийной энергией. Осквернены глубоко и довольно давно, что никак не увязывалось в моей голове. — Добро пожаловать на борт, — приветливо сказал седовласый и протянул мне руку, помогая забраться в кузов. После чего он дал отмашку водиле и пикап резво помчался вперед. — Спасибо за меч, — поблагодарил я, опустившись на боковую лавку. — Ерунда, — отмахнулся седовласый и сел напротив. — Нифига не ерунда!!! — недовольно вскрикнул тощий парнишка, — я его только вчера с заточки забрал, рукоять кожей обтянул и крутую гравировку нанес! — О как, гравировку? Ты не говорил об этом, — удивленно вскинулся седовласый, — и какую же? — «Мартын гроза долин»! — с жаром выпалил тощий и в пикапе раздался громогласный хохот. Водила и седовласый совсем не церемонились с молодым, да что там, даже я не смог сдержать улыбку. А вот тощий парнишка обиделся и демонстративно отвернулся, пытаясь скрыть раскрасневшееся от стыда лицо. Эх, молодость. Когда-то и я пылал подобным безрассудным энтузиазмом. Лет эдак до восьми. Славные были времена... Конечно, потом старик Акс безжалостно выбил из меня эту ребяческую дурь, как и все прочее, что мешало стать сильнее. — В общем, за меч ты не переживай, — отсмеявшись, сказал седовласый, — Считай это платой за помощь. Без тебя бы мы не выбрались. — Я не привык убегать и просто защищал свою жизнь, — пожал я плечами. — Тем не менее! — возразил седовласый, — попутно ты спас три наших жизни. А долги я привык отдавать. Мой непутевый внук Мартын заплатил тебе за спасенную жизнь своим мечом. За баранкой сидит Миша, с него для тебя бесплатный проезд на этой ласточке, а моя плата вот. С этими словами седовласый вручил мне потрепанный тактический рюкзак. — Этот рюкзак принадлежал Грише, нашему стихийнику, земля ему пухом. Ему это добро больше не пригодится, а вот тебе очень даже, — с грустной усмешкой пояснил вояка. Не до конца понимая, что он имеет в виду, я открыл рюкзак и улыбнулся. В самом деле придумать лучший подарок для голодранца вроде меня было невозможно. — Не бог весть какая одежда, зато чистая, — с важным видом сказал седовласый, — да и по размеру должна быть в самый раз. Еще ты найдешь там флягу с водой, сухпаек, пару бинтов, компас, немного денег и еще всякого по мелочи. — Благодарю, — признательно кивнул я и принялся переодеваться. Щеголять в задубевшей шершавой мантии, если честно, было мало приятного, поэтому я с радостью надел под нее нормальную мягкую одежду. Да и холод в этом лесу стоял такой, что все себе отморозить можно. Сухпаек тоже сразу пошел в ход, а за ним и пол фляжки воды. Жить сразу стало на два порядка лучше. Еще бы душ горячий и вообще будет красота. — На здоровье, — терпеливо дождался седовласый, когда я закончу, — ты нам жизни спас. Это меньшее, что я мог сделать. Прости уж, чем богаты, как говорится. — Этого более чем достаточно, — уверил я, с аппетитом уминая сухарь. — Вот и славно, — улыбнулся седовласый, — меня, кстати, Федор звать. Можно просто кэп. — Маркус, — запоздало представился я. — Хэй, будем знакомы, Маркус! — махнул водила рукой, — ууухх как же ты круто ту тварину прикончил! До сих пор мурашки по коже! Как тебе удалось??? — Опыт, — пожал я плечами. — Так, ты из боевых стихийников получается, — уважительно хмыкнул Федор, — прости, не признал сразу. Глаза у тебя слишком обычные для одаренного. — Связь со стихией ослабла, — не стал врать я. На что седовласый слегка нахмурился, но вслух ничего не сказал. — Да звездит он, — фыркнул Мартын, — все знают, что глаза одаренных никогда не меняют цвет в меньшую сторону! Убил тварь по чистой случайности и теперь не хочет признаваться, набивая себе цену... Эмоциональный выпад парнишки я оставил без внимания. Разубеждать его не было ни малейшего желания. Молодой он еще совсем. Жизнь сама научит. Куда больше меня интересовало то, куда именно мы едем. Я думал, что смогу узнать местность, когда мы отъедем подальше, но хмурый лесной пейзаж вокруг все никак не менялся. Этому странному стихийному лесу не было видно ни конца, ни края... — Так как же ты оказался один в таком месте, Маркус? — после небольшой паузы настороженно поинтересовался седовласый. Следовало ожидать, что моя внешность и поведение вызовут вопросы и разумные опасения. Все же для них я чужак, пусть и спасший им жизнь. — Закрывал Портал, — почти честно ответил я. Особо откровенничать я не собирался, но и совсем молчать было нельзя. У меня было слишком много вопросов о происходящем вокруг, и чтобы получить ответы хотя бы на часть из них, меня не должны считать угрозой. — В одиночку? — недоверчиво хмыкнул Федор и еще раз оценивающе оглядел меня с ног до головы. — Изначально нас было трое, — пояснил я, — но в итоге выжил только я один. Как любил говорить старик Акс, «честность — самый короткий путь к уважению». А мой старый наставник в таких вещах разбирался куда лучше меня. — Вот как, — сочувствующе кивнул Федор, — мои соболезнования, Маркус. Терять людей всегда паршиво. Гриша был наемным стихийником и знал я его всего две недели, но, закрывая глаза, я и сейчас вижу, как эта змеюка сжирает его заживо. Но такова уж наша доля. — Довелось закрывать Порталы? — поинтересовался я. — Хех, нет, куда нам простолюдинам, — грустно усмехнулся седовласый, — довелось прикрывать высокородные задницы тех, кто их закрывает, когда служил в имперской гвардии Его Величества. А ты из клановых или вольный? Что за странное разде