Бертан дал свое согласие, и ученый, счастливый, убежал. Правитель приказал поднять его с постели и усадить в кресло. Он не мог принимать важные решения лежа.

и прежде всего понял, что Первый Советник и его сын готовят переворот. Нужно действовать осторожно. Без доказательств он не может обвинить Мадана в нападении и посадить его под стражу: министры и чиновники не согласятся с волей правителя, и поспешными действиями он приобретет еще больше противников.

Нет, нужно идти другим путем, через отбор невест, и победить должна чужестранка, а не девушка из клана Первого Советника. Только Виолетта может выручить его сейчас.

— Гербад, — обратился Бертан утром к распорядителю замка, — найди другую няню для Микаэля, а Виолетту переведи в покои для невест.

— Но, мой повелитель, Совет не согласится с вашим решением.

— А мы попробуем.

— И Микаэль без своей мамы будет страдать.

Правитель задумался. Гербад прав, отрывать сейчас сына от няни нельзя: он сам видел, какое влияние оказывает на мальчика чужестранка.

— Позови ко мне сына и Виолетту.

Они вошли, держась за руки. Огромный Микаэль и его маленькая няня. Мальчик с восторгом смотрел на девушку и ловил каждое ее слово. Казалось, еще чуть-чуть, и он заговорит, как обычный человек. Во всяком случае отец верил теперь в это.

Чужестранка легким шагом бросилась к правителю. Стража кинулась наперерез и перекрыла дорогу. Девушка посмотрела на Бертана своими непроницаемыми, как ночь, глазищами, а с его сердцем начало происходить что-то невероятное. Оно забилось, зашумело в ушах, и мир вдруг перестал существовать.

Удивительное дело, в пещере, когда они были на грани смерти, этот бешенный стук не волновал Бертана. Но стоило только оказаться в домашней обстановке и потерять девушку из виду, как он заскучал. Взлохмаченная и перемазанная черной грязью чужестранка с озабоченным лицом так и стояла перед глазами. Она казалось правителю невероятно милой и красивой, и его не пугала ни ее сила, ни ее способности. Он верил, что они идут на пользу его семье и стране.

Бертан с трудом сдержал желание взять Виолетту за руку, посадить рядом и не отпустить от себя ни на шаг.

— Мой повелитель…

— Папа, — радостно засмеялся Микаэль и показал руки, полные разноцветных камней. Они слабо мерцали в лучах солнца и казалось, что в ладонях мальчика сидел какой-то зверек.

— Солнышко, иди, поиграй немного, — Виолетта махнула в сторону скамеек, а потом посмотрела на правителя. — Как вы себя чувствуете?

Сегодня на ней был надет строгий наряд няни. Блузка с большим вырезом на груди порвалась в пещере и пришла в негодность. Но и без нее девушка выглядела прелестно. Бертан невольно залюбовался ею.

— Лекари похвалили твои действия, — ответил он.

— О, спасибо большое. Мне приятно. Я хорошо училась в школе.

— Где? — Бертан удивленно поднял брови.

— В моей стране обучать детей начинают с раннего возраста.

— Чему?

— Читать, писать, помогать пострадавшим.

— Зачем?

— Как зачем? — теперь удивилась девушка. — А как в твоей стране получают знания?

— Учатся только дети знатных семей. Им же потом нужно будет управлять страной. А простой народ работает, ему не нужны для этого специальные знания.

— Ты не прав. Представляешь, правительство вынесло какой-то указ. Вот как вы сообщаете об этом людям?

— Глашатаи кричат на площадях, а дальше уже народная молва работает.

— У-у-у, как примитивно! А теперь подумай, как хорошо было бы, если бы люди умели читать. Достаточно повесить объявление на специальной доске, и все узнают новость.

— Объяв… что? Я даже выговорить не могу это слово. И как его можно повесить?

— Ох, я и забыла, что у вас еще нет бумаги. Но, увы, я тут помочь не могу. Знаю, что изготавливают из древесины, но сам процесс не представляю.

«Опять придется звать Пако. Это не девушка, а кладезь знаний», — подумал правитель. Он сделал суровое лицо и вслух сказал о другом.

— Виолетта, ты больше не будешь жить в покоях принца.

— Но почему?

— Через несколько дней начнется отбор невест. Ты уже слышала, что на мой род наложено проклятие?

— Ну, примерно, — в глазах чужестранки мелькнул страх.

— Мне нужна жена, которая сможет родить наследного принца. Я хочу, чтобы ты приняла участие в отборе.

— А без него нельзя обойтись? Взял бы и сразу женился, — в лоб спросила девушка,

Бертан растерялся: ему в голову не приходила такая мысль. Будущая жена станет матерью этой страны, значит, нельзя просто так взять и жениться. Советники, министры и чиновники поднимут бунт, только заикнись он об этом. Каждый предводитель клана мечтает погреться у власти, а для этого он должен посадить на трон рядом с правителем своего человека.

— Нельзя. Это политика государства, — ответил Бертан. — Правитель сам не может выбирать себе жену.