— Зато набрали толпу деревенских невоспитанных девок, — парировал Второй. — Впервые мы отсеивали невест из-за их неумения вести себя перед правителем и знатью.

— Мой повелитель, — вперед вышел Первый Советник, — раньше никогда не проводились такие этапы. Я не уверен, что кандидатки справятся с заданием.

— Хорошо. Я вас услышал, — рявкнул Бертан. Его развлекала эта ситуация, но пусть лучше дерутся по мирным вопросам, чем планируют заговоры. — Даю невестам неделю на подготовку. Все окажутся в равных условиях. Разве не так?

На том и порешили. Бертан распустил Совет, но оставил при себе Кисо.

— Твоя задача — подготовить Виолетту к этапу, сказал он.

— Мой повелитель, я не уверен, что у нее получится, — засомневался Кисо.

— Тогда сам стреляй.

— А как быть со сражением на мечах? С конной выездкой?

— Думаешь, она ничего не умеет?

Теперь и Бертрана стали одолевать сомнения. Виолетта была ниже всех кандидаток ростом и выглядела очень хрупкой.

— Да. Не забывайте, все сельские девушки с детства обучены примитивным правилам ведения боя, а чужестранка кажется существом из другого мира.

— Это так. А что делать? Мне нужно, чтобы она прошла этот этап.

— Не переживайте, что-нибудь придумаем.

«Да, надеюсь», — правитель посмотрел вслед Кисо.

Начальник охраны шел уверенным шагом, но иногда встряхивал головой: еще не оправился от сотрясения. Бертан очень рассчитывал на этого человека, но сомнения все же разъедали его душу и не давали расслабиться.

Правильно ли он делает? Может, не идти против судьбы, отречься от трона и уступить его Первому Советнику?

Нет! Ни за что! Он понимал, что ничего такое решение ему не даст. Первое, что сделают Мадан и его отец — избавятся от него и Микаэля. А заодно и от Виолетты.

Радость от удачно пройденного этапа захлестнула меня целиком. Меня несли в паланкине, но мне это даже нравилось. Я глазела по сторонам, выискивая глазами Стейка, и, если бы не вынужденное сидячее положение, пустилась бы в пляс.

— Виолетта, поздравляю! — голос кота в моей голове, кажется, немного язвил. — Скоро ты станешь женой правителя и не захочешь возвращаться домой.

— Не говори ерунду! Свят-свят! Чтобы я осталась в этом средневековом мире, где даже бумагу еще не изобрели. Ни за что!

— Вот ты и подскажи, как ее можно сделать. Принеси пользу стране, в которой оказалась.

— Да пошел ты, Стейк, со своими советами!

— Я-то пойду, а вот что ты одна будешь делать?

— Жить.

— Ну-ну. Я пошел.

— Эй, ты куда? Вернись, негодник! — я запаниковала.

Без друга будет совсем тошно. Здесь доверия нет никому. Я недавно размышляла, каким образом Мадан так быстро вычислил, куда поскакал правитель на поиски сына, и поняла, что кто-то в моем окружении шпион. Теперь я подозревала всех, даже Рису. Особенно ее. При ней старалась разговаривать со Стейком только мысленно.

— Ага! Нужен еще, значит, — хитрый кот, кажется, и не собирался уходить.

Я видела его. Он крался вдоль стен следом за процессией паланкинов.

— Стейк, ты не знаешь, какое испытание будет следующим?

— Нет, увы.

Но помощь кота мне и не понадобилась. Как только мы прибыли на место и вышли из паланкинов, дама Гера собрала всех невест во дворе для инструктажа. Девушки испуганно поглядывали на меня: их явно пугали пятна жертвенной крови на моей блузе.

— Девушки, — начала дама Гера. — Следующий этап будет через неделю. Вам к нему нужно подготовиться.

— Что мы должны показать? — спросила Тина.

— Силу, ловкость, смелость и смекалку.

— Разве эти качества нужны жене правителя? — в голосе Тины звучала насмешка. — Больше подходят для его телохранителя или советника.

— Молчать! — дама Гера подлетела к Тине и ударила ее по ноге стеком. Палка попала на платье, у которого было много подъюбников, и не причинило большого вреда. Во всяком случае Тина даже не шелохнулась. — Следующий удар придется по голой коже.

— Давайте сейчас! — девушка забрала юбки, открывая стройные ноги. В нашем мире она точно бы стала топ-моделью. — Правитель оценит вашу заботу о своей невесте.

— Тихо ты! — я потянула локоть Тины на себя, но она сердито отдернула руку.

Девушка явно не хотела становиться отельной коровой, жить которой девять месяцев, и нарывалась на неприятности.

Дама Гера замахнулась еще раз, но бессильно опустила стек. Она понимала правоту Тины и с трудом, но сдержала порыв гнева.

— По приказу нашего правителя, завтра с вами начнут заниматься воины. Вы будете состязаться в стрельбе из лука, конной выездке и сражении на мечах.

Девушки удивленно переглянулись. Лица некоторых просветлели, зато я впала в полное уныние: ничего из вышеперечисленного я делать не умела.