В полной тишине кот хромая приблизился к Бертану, запрыгнул к нему на колени и сел, задрав голову. Он выглядел больным и изможденным. Когда-то гладкая и блестящая черная шерсть торчала теперь клочьями. Голубой глаз заплыл наполовину, левое ухо практически отсутствовало. Стейк устало опустил веки, а потом снова в упор посмотрел на правителя.

— Ты хочешь мне что-то сказать? — кот потерся лбом о его руку. — Ты знаешь, где Виолетта?

Стейк убрал голову и посмотрел на Пако.

— О боги! И как мне тебя понять? Где ты нашел его? — уставился на ученого Бертан.

— Это он сам меня нашел.

— Как? Почему к тебе? Мог бы найти и меня.

— Мой повелитель, в замке коту было опасно оставаться, — напомнил Кисо. — Мне кажется, нападение на кота и исчезновение Виолетты — звенья одной цепи.

— Что ты имеешь в виду? — Бертан вцепился взглядом в начальника охраны.

— Смотрите, под седло дамы Виолетты положили отравленные наконечники стрел.

— Ну, это я знаю.

— Пока она не села в седло, лошадь вела себя как обычно. Но под тяжестью госпожи острия врезались в кожу, и животное понесло. Заговорщики, видимо, рассчитывали, что чужестранка не справится со взбесившейся кобылой, и та сбросит ее где-нибудь и убьет.

— Но этого не произошло.

— Да, и пришлось на ходу придумывать новый вариант с похищением.

— А может быть, у врагов было заготовлено сразу два, — тихо сказал слушавший внимательно ученый. — Нельзя доверять случайности.

— Да, ты прав. Даже если бы лаз на сеновале был закрыт, разобрать его несложно.

— Но Виолетта могла не зайти в конюшню, — возразил Бертан.

— На тот случай еще что-нибудь бы придумали. Если заговорщики хотели убрать девушку, они не остановились бы ни перед чем. И потом, в конюшню чужестранку могли заманить. Например, схватить кота и заставить его мяукать.

Стейк открыл глаза и потерся головой о руку Бертана.

— Да, согласен. И кот подтверждает. Но пока мы не найдем Виолетту, ничего наверняка сказать нельзя. Пако, расскажи теперь о Стейке.

Бертан погладил кота по голове, и тот блаженно потянулся, но как-то вяло. Правая лапка так до конца и не выпрямилась. Правитель хотел потрогать ее, но рука повисла в воздухе, когда он услышал слова ученого.

— Два месяца назад он приполз ко мне, едва живой. У него были сломаны задние ноги, порвана челюсть, а вместо уха — кровавая рана. Вообще, он был похож на грязный кусок мяса. А еще какая-то сволочь, ой, простите, мой повелитель, — испугался Пако и посмотрел на Бертана.

— Продолжай…

— Отравила его. Бедного кота рвало кровью.

Правитель посмотрел на Стейка. Он не сомневался, что это был питомец Виолетты, но от живого и активного кота осталась лишь бледная тень. Бертан даже удивлялся, как этот доходяга сумел пробраться в покои его молодой жены, прыгнуть к ней на живот и наделать столько переполоху.

Он поднял руку и почесал кота за ухом, тот ласково ткнулся к нему в ладонь. Надежда, вспыхнувшая в сердце, когда он узнал, что кот жив, угасла. Это животное ничего не сможет рассказать без помощи хозяйки.

— Почему же он пришел именно к тебе? — спросил Кисо, и Бертан встрепенулся.

— Да, почему к тебе? Я не понимаю.

— Это был мой кот, — тихо ответил Пако.

— Твой? Но как он оказался в паре с чужестранкой? — закричали Бертан и Кисо, Стейк открыл рыжий глаз и укоризненно посмотрел на мужчин, они сразу притихли.

— Я сам поразился, когда обнаружил его. Он пропал через месяц после рождения, и тут я вижу его на пороге дома, почти бездыханного.

— Ты можешь все по порядку рассказать?

Бертан превратился в слух. Он сгорал от нетерпения, чувствуя, что сейчас ему поведают совершенно невероятную историю. Напрягся и Кисо.

— Мой повелитель, тут такое дело, — ученый замолчал, явно не решаясь начать рассказ. Наконец он выдохнул и сказал: — В двух днях езды от Хесвелла есть лес. О нем среди местного населения ходят разные слухи. Говорят, люди слышали там вой неизвестных животных. Иногда эти звери нападали на деревни, крали домашнюю птицу.

— На кого они похожи?

— Никто их толком разглядеть не мог, настолько они быстры и ловки. Но по росту напоминают собаку.

— Собаку? Странно. Продолжай.

— А еще некоторые деревья в этом лесу — хищники и питаются кровью человека. Особенно страшен холм посреди леса. Короче, заколдованное место, даже охотники обходят его стороной.

— Почему? — Бертан и Кисо слушали внимательно, боясь пропустить хоть одно слово.

Стейк лег на колени правителя и задремал. Бертан чувствовал, как вздымается его грудь, клокочет что-то внутри, но боялся убрать руку.

— После того, как двое из них пропали, сельский жрец запретил приближаться к тому месту.

— И что?