Он огляделся: его отряд находился на опушке леса, о котором ходили тревожные слухи, недалеко от водопада, где впервые встретили Виолетту. Воспоминания нахлынули волной и накрыли Мадана с головой. Он заскрежетал зубами от ярости. Зачем он тогда приказал схватить эту девицу? Только осложнил ситуацию. Отец велел избавиться от нее при первой возможности, но как? Как, если он вынужден удирать, поджав хвост, как нашкодивший щенок?

— К реке! — приказал он, отряд развернулся и поскакал в сторону водопада.

Стражники напоили коней, стреножили их и пустили пастись на траве. Быстро разбили лагерь и поставили шатер для господина. Мадана эти бытовые дела не интересовали: он стоял на берегу и слушал шум падающей воды. Влажный воздух остудил немного разгоряченную голову. Командир укутался в плащ и задумался.

Что делать дальше? Своей выходкой он практически сорвал отцу подготовку к заговору. Бертан будет настороже. Вот-вот начнется отбор, и намеченное на его третий этап восстание теперь придется отложить.

— Будь ты проклята, Всеведа! — Мадан взмахнул мечом и разрубил ветку ближнего куста пополам. Вверх тучей взвились насекомые.

— Мой господин, — к нему подбежал стражник, — подать сигнал?

— Да, что-то Гвидо задерживается.

Звук рога прозвучал в тишине неожиданно громко. Помощник командира остался в Хесвелле, чтобы выполнить его приказ. Слуги должны были отловить всех котов в замке и уничтожить их. Мадан практически не видел, кто напал на него в приграничном замке и в пещере, но этот зверь везде сопровождал чужестранку и походил на кота.

Он уже повернулся, чтобы уйти в шатер, где ему приготовили походный ужин, как насторожился: сквозь шум водопада он расслышал топот копыт.

— Труби еще!

Стражник поднял рог и дунул в него три раза, условный сигнал для Гвидо. Действительно, это был он. Помощник аллюром спустился к реке, спрыгнул с коня и побежал к начальнику.

— Ну, что? — Мадан от нетерпения чуть не подпрыгивал. — Кота поймали?

— Не так все быстро и просто, мой господин. — Хитрая зверюга, ни разу на свет не показалась.

— Хек! Хек! Хек! — закричал Мадан, и стражники испуганно уставились на него.

— Тише, тише, мой господин, — Гвидо нервно огляделся, — совсем не нужно знать посторонним о нашей задумке.

— Рассказывай!

Командир сел на камень.

— Я поручил выполнение задания даме Гере. Эта стерва давно точит зуб на Виолетту. Она даже руки потирала от удовольствия, что может ей насолить. Да и Риса в нашей власти: будет потихоньку наблюдать и докладывать.

— Хорошо. Ты молодец. Когда я стану правителем, ты займешь должность начальника замковой стражи.

Гвидо довольно улыбнулся.

Наутро они продолжили путь, и вскоре уже спешивались возле горного дома Первого Советника. Именно здесь Мадан намеревался пересидеть грозу. Заниматься войсками на границе он не собирался: хотел выиграть время и придумать новый план.

И план родился неожиданно. Тина, его двоюродная сестра, которая жила в отдаленном поместье. Идеальный вариант в качестве невесты. Провинциалка, выросла на лоне природы. Сильная и красивая, как рад то, что ищет Бертан. Он мгновенно загорелся положить под правителя родственницу, которая не посмеет противостоять воле клана.

— Гвидо, тащи почтовую птицу!

Он написал записку отцу и уже на следующий день получил ответ с одобрением. Тут же собрался в путь, встретился с дядей и предложил ему такую идею. Старик воодушевился: у него появилась возможность приблизиться ко двору. Пригласили Тину.

— Дочь, тебе предстоит важная миссия, — высокопарно начал отец. — Ты должна преувеличить силу и мощь нашего клана, поэтому отправишься в Хесвелл и примешь участие в отборе невест.

— Но, отец! Я же помолвлена!

— Забудь этого нищеброда! — рявкнул дядя так громко, что даже Мадан вздрогнул. — Я сказал, и все!

Тину быстро собрали в дорогу, и уже через пару дней Мадан возвращался в Хесвелл под видом ее сопровождающегося. Однако теперь ему пришлось скрывать свою личность. Он чуть не выдал себя во время первого этапа отбора, когда понял, что Бертан благоволит к Виолетте и пытается ей помочь. Этой же ночью он ворвался в покои Первого Советника.

— Отец! Все пропало! Бертан уже выбрал себе жену!

— Значит надо сделать так, чтобы чужестранка навсегда исчезла из замка.

— Я прикажу Рисе подсыпать ей в еду яд, — обрадовался Мадан и побежал к выходу.

— Погоди! Стой! — Первый Советник задумчиво смотрел на пламя горелки.

— Ну, что еще? Приказывай!

— Виолетту нужно выкрасть.

— Зачем она тебе нужна? Одни проблемы с ней! А если силу применит?

— Ты сам говорил, что она не Всеведа. Какая сила может быть у этой пигалицы? Разве что мужика с ума сведет. Бертан и так слюной исходит, на нее глядя. Еще чуть-чуть и сделает своей наложницей, тогда и жена не понадобится.