Гость уже не кричал. Пережитое потрясение лишило его голоса и сил. Его связали крепко и вытащили наружу. Какое-то время Пако еще слышал стук каблуков по полу, но он раздавался все тише и наконец пропал.

— Пако, выходи! — позвал учёного Кисо.

Ученый тихо выбрался из своей прятки, за ним поднялся и кот. Покои правителя походили на место сражения: валялись мечи, стулья и сбитые со стен горелки, лежала опрокинутая стойка для оружия, оно тоже веером раскинулось по полу. Гербад один наводил порядок. Пако кинулся ему помогать, но его остановил Бертан.

— Погоди, мы не договорили. Я хочу понять, что с тобой случилось в том лесу и как Стейк оказался у Виолетты.

— Мой повелитель, — вышел вперёд Гербад. — Вам пора на покой. Ночь была длинная, нужно отдохнуть.

— Вот когда со всем разберусь и найду чужестранку, тогда и отдыхать буду, — махнул рукой Бертан. — Я тебя слушаю. Что было дальше?

— А на чем я остановился?

— Ты говорил, что без кота не нашел бы тот холм.

— Да, точно. Черныш, я его так называл, бежал вперед и все время оглядывался, словно звал меня за собой. Мы шли долго. Я сел перекусить под деревом, и мне на голову упал лист. Я смахнул его рукой и забыл. Хотел уже встать, смотрю, этот лист уже забрался мне на сапог. Я смял его и хотел скинуть и тут вижу, что лист живой. Из черенка высунулась присоска и впилась мне в ладонь. Смотрите.

Пако протянул руку Бертану и показал красный след, словно от ожога.

— Да, странно все это, — покачал головой Кисо.

— Я испугался, стал отрывать от себя лист, смотрю, а вокруг меня уже много таких листьев валяется, и все ползут ко мне. Черныш стал их рвать зубами и раскидывать по сторонам. А я схватил котомку и бежать. Еле вырвался из того леса. Вернулся в деревню. Ладони горели и были красными.

— Так и не узнал, что там такое?

— Почему. Я упертый. Спать не могу, когда передо мной загадка. Утром встал, кое-как отмылся и снова пошел. Только теперь уже осторожно. Мы с Чернышом добрались до леса, пересекли его и вышли на большую поляну, в центре которой возвышался холм из…

— Из чего?

— Не знаю, мой повелитель. Там были такие странные вещи! Я даже не знаю, из какого материала они сделаны. Я видел прозрачное, как гладь озера, стекло. Какие-то сломанные сосуды, похожие на наши чаши для еды, но с отбитыми краями и ручками. Большие и плотные квадраты из того материала, что дал мне отец. Они были сшиты в толстую книгу. Поверхность исписана крохотными незнакомыми буквами.

— Что же это такое?

— Казалось, что все это сделано не нашими мастерами. Словно с неба свалилось.

— Может быть, это были вещи богов? — спросил с придыханием Бертан и посмотрел на Кисо. Его мысль, что Виолетта спустилась с небес, начинала подтверждаться.

— Я тоже так подумал. Но предметы были очень старые и грязные.

— И ты не исследовал это место?

— Мой повелитель, Черныш стоял все время рядом со мной, и вдруг сорвался и помчался на холм. Я звал его, но он не слушал меня. Тогда я полез за ним. Пока карабкался наверх, кот пропал из поля зрения. Только я выпрямился, он появился снова и мяукает. А глаза больные, словно он перепугался насмерть.

— Да, и не спросишь, что его так испугало, — покачал головой Кисо. — Не человек, говорить не может.

— Вот именно! Я — к нему, а он повернулся и пропал. Вот только передо мной сидел кот, и уже его нет. Я перепугался и побежал. Когда стал задыхаться, остановился, стыдно стало, что бросил малыша одного, но уже надвигалась ночь. Я заторопился в деревню.

— Так и не стал искать кота?

— Нет, пробовал. Я еще несколько раз ходил к тому холму, но Черныш так и не показался. Я звал его, искал, даже стоял на том месте, где он пропал. Бесполезно. Пока я ждал Черныша, стал оглядываться и вдруг заметил один раскрытый квадрат, а там интересный рисунок. Деревянный дом стоит у реки, сбоку огромное колесо приделано. И вода, протекая по нему, крутит жернов. Я заинтересовался, стал листать и обнаружил чертежи этого устройства.

— И что это было?

— По рисункам я понял, что это водяная мельница. Я загорелся ее сделать и вернулся в Хесвелл уже без Черныша. А когда он через полгода снова показался у меня на пороге, я был в шоке, увидев его.

— Но почему ты пришел ко мне именно этой ночью? — поинтересовался правитель.

— Опять кот. Он мяукал и звал меня за собой так отчаянно, что я сдался. Мы вошли в замок днем вместе с торговцами, а потом прятались у отца в канцелярии. Простите, — Пако смущенно посмотрел на правителя. — Вечером Черныш пропал. Я начала забеспокоился, но он появился уже ночью, а потом раздались крики, забегали слуги, так я и узнал о том, что обряд был сорван моим котом. Но зачем это ему понадобилось?

— Да, Стейк, — Бертан опустился на корточки и посмотрел в глаза коту. — Зачем ты сорвал обряд?