Не желая развлекать мужчин, я сообщила, что поспать перед отбором все-таки надо, а потому попросила всех покинуть мои апартаменты. На прощанье подмигнула подругам по отбору, поймала их ответные улыбки и с чувством выполненного долга отправилась… нет, не в кровать. Я пошла в ванную комнату разделяться с пушистиками, чтобы было кого послать на разведку минут через тридцать. Должна же я убедиться, что все идет по плану и никакие заговоры (кроме наших) вокруг не зреют.

Я думала, что все знаю о соревнованиях, испытаниях и свадебных отборах? Три раза «ха!». Все мои коварные планы полетели в тартарары, едва открылись большие двустворчатые двери, ведущие в Оз.

Впрочем, все по порядку…

Утро началось с будильника, роль которого с успехом исполнил хвост, пощекотавший меня за пятку. От такого кто угодно бы подскочил, вереща и отбиваясь. Я не исключение. Самое противное, что паршивцу ведь не отомстишь, используя те же методы, потому что он – часть меня. Впрочем, все к лучшему – благодаря инициативе Шланга к приходу Дантэ я успела не только принять душ, позавтракать и переодеться, но и полностью собраться. В том числе и с мыслями.

Из одежды за неимением удобных джинсов или спортивок выбрала не стеснявшие движения шаровары, короткий топ с минимумом украшений и полупрозрачную «разлетайку», от которой, если что, можно было легко избавиться. Волосы затянула в два узла, закрученных вокруг рожек, а на ноги обула мягкие туфельки без каблука. Не кроссовки, конечно, но тоже сойдет. В целом я выглядела вполне по-демонически в том плане, что выходцы из темной империи предпочитали именно такой стиль в одежде, а не потому, что я злобное порождение мрака. Хотя такими темпами, чую, меня и до этой стадии доведут!

Так, стоп. Снова отвлеклась…

Итак, экипировка. К наряду моему архимаг добавил пару широких браслетов, которые сели на запястья подобно золотым кандалам. Один обеспечивал ментальную связь с его темнейшеством, второй был источником силы, которую, в случае необходимости, я тоже могла тянуть из своего опекуна. Получив довеском к полезным украшениям еще и целый ряд инструкций, я, чувствуя себя персонажем виртуальной игры, которым управляет кто-то другой, отправилась в сопровождении этого другого в празднично оформленный зал. Там уже толпились гости, разодетые по моде семи миров. Все они пришли проводить нас в последний… э-э-э… просто в путь.

Тогда-то первый раз я и увидела двух невест, не явившихся на встречу. Одна была худощавой и остроухой (лопоухой тоже), с коротким ежиком ярко-синих волос и с густо накрашенными глазами. Вероника, улучив момент, шепнула, что зовут это экстравагантное дитя полей, лесов и огородов Аской, и она дочь повелителя эльфов. Как-то не так я представляла себе воспетый Толкином народ, ну да ладно.

Вторую девицу звали Хукгроб, что ей очень и очень подходило, ибо после ее хука – только в гроб! Орчанка оказалась зеленой, мускулистой, клыкастой и… неожиданно симпатичной. Как культуристка, у которой все эти выпуклости с впуклостями смотрятся органично. Черные волосы девушки были завязаны в высокий хвост, на бедрах бряцало жутковатого вида оружие, кожу украшал боевой раскрас, а на физиономии читалось: «Не подходи – убьет!»

В первый момент я подумала, что не на ту невесту сделала ставку, ибо шансов у зеленой гром-бабы больше, чем у нашей чешуйчатой блондиночки, во второй – какого хрена Крыш, летавший к ней с приглашением, описал мне Хукгроб как «изумрудную очаровашку»?! Впрочем, прояснить расхождения во мнениях возможности не представилось. После торжественных речей и прощальных напутствий владыка по очереди отправил нас в кромешную тьму.

Удивительно, но «ночь» наступала ровнехонько за линией порога. Свет, коего в зале хватало, будто о невидимую стену разбивался, не в силах выхватить даже малюсенький кусочек таинственного помещения. Или не помещения? Судя по прохладе, я с одинаковым успехом могла находиться как в подземельях замка, так и где-нибудь на улице. Вокруг же не видно ни зги! Даже взлетать страшно – потом хрен разберешь, где тут право, лево и вообще земля.

Озираясь по сторонам в бесполезной попытке рассмотреть хоть что-то, я невольно поежилась и обняла себя за плечи. Было одиноко, неуютно и да, страшно. Но самое поганое, что взаимопомощь, которую мы ночью обсуждали с девчонками, не имела больше никакого смысла, потому что помогать оказалось некому. Обитель зла, оправдывая название, сначала разделила всех невест и только потом начала свою странную игру.

Очень-очень странную!

Я ожидала каких-нибудь конкурсов в стиле «мисс пляжный костюм», помноженных на «лучшая хозяйка», танцевальных состязаний или, на худой конец, прохождения полосы препятствий наперегонки с упомянутыми Эльзой монстрами. Но вот чего я точно не ждала увидеть за пеленой постепенно рассеивающейся тьмы, так это освещенную свечами спальню и огромную кровать с королевским гербом на балдахине. А на кровати полускрытого тенями мужчину… в объятиях крашеной «выдры»!

Ну елы-палы… Опять?!

«Что опять?» – Голос Дантэ, раздавшийся в голове, заставил вздрогнуть.