Думаете, Альмандин испугался или хотя бы возмутился? Снова «ха»! Этот рыжий бесстыдник заржал, аки конь, которому перепал целый амбар овса. Я нахмурилась, борясь с желанием стукнуть его канделябром, а он продолжал весело хохотать, сотрясая кровать, блондинку, спальню, пол, меня… а-а-а… куда я, черт возьми, падаю?!

Поболтав мое бедное тело в воздухе, как в центрифуге, тьма выплюнула свою добычу на очередную тускло освещенную (на сей раз светлячками) «сцену». Под пятой точкой, на которую я мягко приземлилась (спасибо крылышкам), росла самая настоящая трава. Холодная и густая. Ну все, теперь точно улица! Или сад какой-нибудь – по словам подруг по отбору, садов в этом замке три или даже четыре. Любит его величество природу, угу.

Посидев немного, я поняла, что ничего не происходит. Разве что голова, которая дико кружилась после внезапной встряски, пришла в норму. Посидев еще, я активировала ментальную связь с князем Опалом. Думала, будет ругаться из-за отключенного браслета, но его темнейшество молчал. Так долго молчал, что я начала сомневаться в исправности его дурацкой «побрякушки».

«Кай-я-а, – процедил укоризненно архимаг. Мои же губы расплылись в довольной улыбке, ибо провокация сработала. – Паршивка», – беззлобно «обласкал» он.

«Я тоже по тебе соскучилась», – сказала искренне.

«Чем закончилось первое испытание?» – перешел на деловой тон опекун.

«Предложением вступить в интимную связь, разделив удовольствие на троих», – отрапортовала я.

«Вступила? – Напряжение в его голосе озадачило. Он же сам говорил, что это все не взаправду. – Не совсем так, – нехотя признался Дантэ, отвечая на промелькнувшую у меня мысль. – Все, что касается владыки, реально… отчасти. Архимаг, который становится правителем Дэримора (а вместе с тем и всего срединного мира), имеет слишком прочную связь с Оз. Ничего не происходит здесь без его участия. И если ты видишь Альмандина…» – Он многозначительно замолчал.

– Хм, – выдала я, почесав колено, по которому зачем-то полз мой хвост. Или это не хвост? – Ай! – воскликнула, взлетая. То, что елозило по моей ноге, с громким плюхом шлепнулось на землю. – Ненавижу змей! – воскликнула я в сердцах и тут же испугалась, что сама только что подала Обители зла идею для очередного… зла.

«Дантэ? – проныла мысленно. – А пресмыкающиеся тут тоже того… отчасти реальны?»

«Не знаю, – вздохнул опекун, толку от которого было с гулькин нос. – Если станут нападать – колдуй! – приказал он, не обращая внимания на «шпильку» в свой адрес. – Все что угодно, Кайя: хоть цветами их завали, хоть полдворца в Оз перетащи, главное, чтобы это тебя защитило. Второй браслет тоже активируй. Сейчас! Потом, возможно, не будет времени».

«Что-то неспокойно, – пробормотала я, выполняя его распоряжение. – А на испытаниях во дворце обычно все выживают, да? – Дантэ молчал. – Ты же их проходил! И Альмандин тоже. А другие как? Живы-здоровы остались? Отвечай немедленно!»

«Живы… наверное. Они стали пленниками Оз, так как не смогли найти оттуда выход».

«Выход?! – Я принялась в панике озираться. Там тьма, тут мрак – выходом и не пахнет! – А до отбора сказать…»

«Не хотел тебя пугать раньше времени», – перебил архимаг, не дав мне от души повозмущаться.

«Я тебя прибью, когда отсюда выберусь», – пообещала ему на полном серьезе.

«Договорились», – смирился с неизбежным князь.

Он какое-то время молчал, я недовольно сопела, а внизу что-то копошилось, шелестя травой, и это что-то мне абсолютно не нравилось. Думала, закончится все прыжком местной анаконды, жаждущей употребить мое крылатое высочество на ужин. И даже приготовилась отбиваться от этой гадины подсвечником, который в «центрифуге» растерял все свечи, но Обитель зла преподнесла очередной сюрприз: откуда-то справа ветер принес плач… Хвостом клянусь – детский!

«Не вздумай!» – предостерег меня Дантэ, да куда там…

Ребенок, заблудившийся в темноте, жалобно хныкал и звал мамочку, а у меня сердце кровью обливалось.

– Прости, я должна, – шепнула, понимая, что УЖЕ лечу на голос.

Вероятно, нереализованный материнский инстинкт сработал. Или, как вариант, компания малыша, которому требуется помощь, вызывала у меня больше энтузиазма, чем общество неопознанной тварюшки, засевшей в зарослях. Оставалось только надеяться, что тварюшка и ребенок – не одно и то же существо.

Чем дальше я удалялась от поляны со змеями, тем темнее становилось вокруг. Двигаться приходилось на слух и на ощупь, что было крайне непривычно. Схлопотав пару раз ветками по лицу, я психанула и высказала свое возмущение о демоницах, у которых нет ночного зрения. Это ведь неправильно – оно должно быть! Наверное, я очень сильно захотела видеть в колдовской тьме Оз, а если я чего-то хочу, оно ж обычно как-то так и происходит. Вот и сейчас лес, мало похожий на сад, предстал передо мной в жутковатом кроваво-красном свете.