В Оз много разных магов заблудилось. Будь у нас задача найти папу – справились бы гораздо быстрее. Но может, и с мамой что-нибудь получится придумать. Тут ведь, скорей всего, и женщины какие-нибудь водятся.

«Не переусердствуй там, – проворчал Дантэ, – с благими намерениями».

«Ни в коем случае!» – мысленно ответила ему и вместе с приободренной моим настроем малышкой отправилась дальше… приключения на разные места собирать.

Шли мы с ней шли… пока из-за дерева нам навстречу не выкатилось что-то большое и странное, издали похожее на всклокоченную Хукгроб, которая при ближайшем рассмотрении оказалась Аской под личиной орчанки. Выглядело это комично: тощая синеволосая эльфийка внутри полупрозрачной воительницы со зверским выражением на физиономии. Чем не новая мама для Соль?

– Это не моя мама! – запорола зарождающуюся идею девочка и ретировалась за мою спину.

Нет так нет.

– Ты… Каярэ, так? – окинув меня придирчивым взглядом, спросила эльфийка. Еще и имя переврала. Специально или просто не запомнила?

– Эйла Суан, – представилась я, решив, что фамилию коверкать ей будет сложнее.

– Ты… – повторила она, вместо того чтобы выполнить обычный ритуал приветствия и назваться в ответ.

«Осторожней с ней», – предостерег опекун.

«Угу, – буркнула в ответ. – А почему сквозь некоторые иллюзии я вижу, а сквозь другие, – я покосилась на Сольерэ, – нет?»

«Потому что иллюзии, порождаемые сердцем Дэримора в Обители зла, реальны. А иллюзии, накладываемые гостями, – просто обман зрения. Для всех, кроме тебя, талантливая ты моя».

Интересно, это он сейчас пошутил надо мной или все-таки похвалил? Князь загадочно молчал, не желая развеивать сомнения. Гад он… но гад полезный.

Ой!

«С-с-спасибо… – прошипел архимаг. – За полезного», – добавил со смешком.

– Отдай ребенка, эйла Суан! – потребовала Аска, грозно сверкнув глазами, и про ментальный диалог с его темнейшеством пришлось тут же забыть.

– Не отдавай! – заплакала малышка, вцепившись в мой хвост как в спасательный шест, на конце которого висел многострадальный подсвечник. Его-то Шланг мне и вручил, заметив, что я ищу что-нибудь поувесистей в качестве лучшего аргумента для переговоров с лжеорчанкой.

– Ребенок к тебе не хочет. – Я поудобней перехватила канделябр и улыбнулась эльфийке, демонстрируя настоящие, а не иллюзорные клыки.

– Я должна доставить ее владыке! – взвизгнула Аска, сжимая кулаки.

– Это цель испытания, что ли? – заинтересовалась я, прикрыв Соль крылом.

В таком случае отдать девочку лучше Альмандину, а не потенциальной мамаше, но если отдам ему, не зачтут ли мне испытание успешно пройденным? Дилемма.

– Нет… Не знаю! Просто она мне нужна. Отдай! Иначе я тебя в кору закатаю! – пригрозила синеволосая «тростинка» внутри злобной иллюзии.

– И только?

– Муравьям скормлю!

– Они же отравятся! Пожалей букашек, а? – продолжала издеваться я, совершенно не чувствуя страха. Нет, я, конечно, допускала, что дочь повелителя эльфов обучена каким-нибудь боевым искусствам или просто сильный маг. Но смотреть на эту тощую пигалицу внутри полупрозрачной Хукгроб без смеха было сложно. Мне сложно. Соль, похоже, видела разъяренную орчанку, а не «глисту в скафандре» и потому дрожала от страха. – Ты же эльф! Должна о природе заботиться.

– Откуда знаешь? – насторожилась Аска.

– Догадалась, – слукавила я.

Видимо, зря.

– Ты-ы-ы! – взвыла остроухая, кинувшись на меня. Малышка взвизгнула, а я от неожиданности оторопела.

«Колдуй!» – скомандовал Дантэ, но все, что смогла, это размахнуться канделябром.

Правда, стукнуть взбесившуюся соперницу мне не удалось – ее снесло ударной волной… вернее, бешеным вихрем, хотя нет – ее сбил с ног «танк» по имени Хукгроб. Отлетев в кусты, фальшивая орчанка принялась ругаться так заковыристо и певуче, что я заслушалась. Когда же ей ответила орчанка настоящая, пришлось прикрыть Сольерэ ушки.

Пока две невесты бурно выясняли отношения и делили шкуру неубитого медведя (читай малышку), мы с Соль тихой сапой свалили в туман. Правда, далеко уйти не получилось, потому что навстречу нам выскочил очередной персонаж этого безумного квеста, который, как по мне, совершенно не вписывался в лесной антураж.

«Дантэ, – позвала я. – Ау? Тут книга. Большая книга! – сказала (вернее, подумала), опять пряча девочку к себе за спину. – Это вообще нормально, что энциклопедия прыгает по лесу и щелкает пастью, аки голодный зверь?»

«В Оз нет ничего нормального, Кайя, – вздохнул архимаг. – Бери ребенка в охапку и лети оттуда».

Я так бы и поступила, не спикируй на нас сверху целая стая летучих мышей.

Шизанутая «страна чудес»! Когда же это все закончится?!