Но ешкин кот! Что нам с детьми-то делать?!

Спрыгнув с Марны, я помогла с нее спуститься и Веронике, на которую мы общими усилиями набросили иллюзию длинного платья, так как девушка лишилась части юбки, которой спеленала мелкого пакостника, после чего он (о чудо!) уснул в дороге и до сих пор дрых, а не качал права, как раньше. Ребятенок волшебнице достался самый проблемный. Зато, наверное, мегаумный, раз энциклопедией раньше был.

– Принимайте отпрысков, ваше величество! – радостно воскликнула я, решив взять быка за рога (пока этот «бык» копытами не застучал, удирая).

– Мамочка! – с воплем, от которого у меня заложило уши, а маленький умник к досаде Вероники проснулся, Соль бросилась к русалке, раскинув в стороны руки.

– Иди к папочке. – Вампирша, спустив на пол мальчика, подтолкнула его присоединиться к малышке, и тот смешно затопал, безошибочно побежав к владыке.

– Да донесу я тебя, донесу, – бормотала Вероника, идя вслед за детьми к эйрину Альмандину, чтобы собственноручно вручить брыкающийся сверток. Это она правильно… а то вдруг опять убежит и залезет на какую-нибудь колонну, раз деревьев поблизости нет.

С чувством выполненного долга (задания же пройдены) я принялась искать взглядом своего князя, рассчитывая на заслуженную похвалу, но его среди толпы не было. Позвала ментально – он не откликнулся. Посмотрела на браслет, поняла, что тот перестал работать, хотя на втором (на том, который силу архимага качает) волшебный камушек горел. Озадаченная (и озабоченная тоже), я искала опекуна среди оживившихся гостей, они умилялись детишками, поздравляли новоиспеченных родителей и несли какую-то чушь, которую я, признаться, не слушала.

Дантэ здесь не было! Нигде! Но как же так? Разве он не должен встречать свою подопечную у дверей Оз?!

И тут меня словно какая-то невидимая сила развернула. Отделившись от подруг и виверны, с гордым видом стоявшей посреди зала и принимавшей комплименты от эйров, эйлов, эйдов и прочих эй, я быстрым шагом направилась к все еще открытым дверям. Меня будто что-то тянуло туда, манило. С каждым шагом все сильнее. Плюнув на приличия, я перешла на бег и, заметив во мраке эйрина Опала, на всех парах влетела в Обитель зла, из которой некоторое время назад так упорно пыталась выбраться.

За спиной кто-то крикнул: «Нет!» Кажется, это был владыка. Девчонки тоже пытались убедить меня вернуться, но я упорно шла за Дантэ, убежденная, что поступаю правильно. Я была как под гипнозом или, скорее, под чарами. Но едва первые ростки сомнений проклюнулись сквозь мою всепоглощающую уверенность, я вслед за опекуном снова вышла из мрака. Причем в тот же зал с кучей осветительных приборов и гостей. Только других невест, как и детей с виверной, там не наблюдалось.

Зато был князь Опал, встретивший меня у дверей. Когда я к нему приблизилась, бледный как сама смерть архимаг вымученно мне улыбнулся, поздравил с завершением испытаний и, покачнувшись, начал оседать на пол. К счастью, его успели поддержать не только мы с хвостом, но и вовремя подоспевшие Эльза с мужем.

– Эй, ты чего? Ты в порядке? – забормотала я, забыв, что прилюдно мы с Дантэ на «вы».

– В порядке? – возмутилась его сестричка, недовольно на меня зыркнув. – Ты из него всю силу выкачала! – заявила она обвиняюще. – Милый, помоги отвести эйрина Опала в его покои, хватит с моего брата на сегодня, – обратилась Эльза к супругу – немолодому мужчине, который выглядел, несмотря на седые виски, очень привлекательно и… внушительно, что ли. Такой обессиленного князя точно дотащит, не то что я.

Дантэ уходить не хотел, но под натиском провожатых ему все же пришлось сдаться. Я же осталась одна в зале, полном голодных до зрелищ «акул», жадные взоры которых скрестились на мне. Шланг, чувствуя мою неуверенность, ласково потерся кисточкой об руку, крылышки ободряюще обняли сзади, и даже рожки выказали свою поддержку, послав расслабляющий импульс.

Вовсе я и не одна, вот! У меня целая команда самых верных и лучших друзей!

Но все же… что недавно произошло? Выходит, тот зал с невестами и нашими детьми – всего лишь одна из иллюзий, порожденных Оз? Испытание, которое я чуть с треском не провалила, если бы опекун, даже лишившись ментальной связи, не выманил меня в реальность, используя свою силу?

Хм, а нынешняя реальность точно настоящая?

«Да», – услышала я голос архимага в своей голове и, взглянув на браслет, чуть не подпрыгнула от радости – камушек на нем снова ярко горел, символизируя о полной исправности «побрякушки».

«Издеваешься?»

«Шучу я, шучу. Замечательное и крайне полезное украшение!» – Губы мои растянулись в улыбке.

– С возвращением, моя прекрасная невеста! – сказал владыка, подходя ближе, и улыбка моя моментально померкла, а «шестеренки» в голове активно закрутились.

Ведь если я первой пришла назад… меня же сейчас не назначат победительницей отбора? Нет? Да? Не надо!