– Расслабься, темнейшество, – улыбнулась я ему. – Экспромт – наше все. Он не просчитывается даже артефактами, – заявила с такой уверенностью, будто точно знала, что так все и есть на самом деле. Или действительно знала?

Посидев еще немного в гостях у князя Опала, я отправилась восвояси. На сей раз с искоркой-проводником, которую накастовал для меня архимаг. Как ни странно, до комнаты я добралась без приключений. Но они (приключения эти) не заставили себя долго ждать.

Ночь, дерево… я.

Сижу на ветке и нервно кусаю локти, наблюдая брачное сафари, развернувшееся внизу.

Ек-макарек, а была такая отличная задумка!

После отбоя ко мне опять заглянули подруги, мы с ними не только обсудили текущую ситуацию, но и придумали гениальный план, как соскочить с отбора, не доводя дело до финала. Всего-то и надо было навестить брачный артефакт и убедить его убрать наши метки. Кнутом или пряником – не суть! Главное, чтобы в итоге переговоров от проклятых «татушек» не осталось и следа.

Марта, мышки которой облетели весь замок, даже знала дорогу к этой вредной стекляшке, решившей поломать нам всем жизнь… всем, кроме Ильверы. И так как русалочке узор на запястье был необходим для покорения владыки, мы оставили ее в моей комнате имитировать очередные девичьи посиделки на случай, если кто-то станет нас искать. Сами же под прикрытием невидимости, наколдованной Вероникой, отправились разбираться с артефактом на первый подземный этаж… в огромный мрачный сад… с оборванными розами!

Ну, здравствуйте, приключения на все места!

– Я тебя все равно найду, – игриво протянул эйрин Альмандин, яркая макушка которого маячила возле укрытия Вероники. В отличие от нас с вампиршей черноглазка летать не умела, а мы не успели вовремя ее подхватить, чтобы утащить повыше. – Ну же, красавица! Хватит прятаться, – подходя все ближе к волшебнице, мурлыкнул его величество. – Ночь такая чудесная – лучшее время для романтического свидания. Ты ведь сама пришла ко мне, милая. – Да если бы мы только знали, что он тут в засаде сидит, выбрали бы обходной путь, а не ломанулись напрямки через сад! – Ну же, лапушка, покажи свое личико. Кто ты? Невеста номер… какой?

– Вот же ловелас! – возмущенно зашипела Марта, сидевшая на пару веток выше. Летучие мыши согласно зашуршали, и мои косички в знак солидарности тоже зашевелились, но стоило мне цыкнуть, как все снова затаились.

– Невестушка-а-а, ау? – пропел владыка, подкрадываясь к волшебнице, которой, похоже, ее чары больше не помогали. И хотя он старательно изображал, что не видит сквозь «отвод глаз», я нутром чуяла – комедию ломает! Сейчас усыпит бдительность черноглазки и сцапает тепленькую.

Понимая, что подругу надо срочно спасать, не придумала ничего лучше, как спикировать сверху на эйрина Альмандина. Рассуждала так: либо я сейчас мягко его уроню под предлогом случайного падения с дерева, либо он меня заметит и красиво поймает. Так и получилось – заметил!

Не оборачиваясь, владыка резко вскинул руку и «приласкал» меня молнией, от которой не только волосы дыбом встали, но и хвост. В итоге вышло все далеко не мягко и совершенно некрасиво. Рухнув в траву (слава небесам, не в колючие заросли роз!), я ошалело уставилась на мигающий звездочками потолок.

Звездочками?! Ой-е-о-о… нехило же меня приложил этот рыжий гад!

Гад тем временем суетился вокруг, предлагая то платочек, чтобы кровь из носа промокнуть, то собственные руки, чтобы отнести мою подпаленную тушку к целителю. Но, несмотря на его заботу и бесконечный поток извинений, в каждом слове владыки, в каждом жесте мне чудился подвох. Казалось, что он с трудом сдерживает смех, хлопоча вокруг меня.

Интересно, я так комично выгляжу сейчас или он просто радуется ловко исполненной мести? Вдруг Альмандин нас с Мартой вычислил так же, как Веронику, и под прикрытием рефлекторной реакции на нападение проучил меня болезненным, но далеко не смертельным ударом?

Вспомнив о цели своей дурацкой выходки, я приподнялась на локтях, чтобы убедиться в отсутствии подруги (сквозь «отвод глаз» видела так же хорошо, как и через чужие иллюзии), и с разочарованным стоном повалилась обратно. Обе девушки: и Марта, и Вероника решительно направлялись к нам, больше не таясь.

– Что вы с ней сделали, ваше величество?! – возмущенно воскликнула острозубка.

– Жива? – присев на корточки, черноглазка пригладила мои вздыбившиеся лохмы.

– Живее всех живых, – отчиталась я, безуспешно пытаясь сфокусировать взгляд на девчонках. Пошевелила крылом, пощупала рог, дернула хвостиком – вроде и они в порядке. Из неприятного были только прическа под названием «взрыв на макаронной фабрике» и ушибы.

– Что, позвольте узнать, вы такой дружной компанией забыли в моем саду? – поинтересовался владыка, стоявший со скрещенными на груди руками позади невест. Схватить никого из нас и принудить к романтике он, к счастью, больше не пытался, но и уйти без допроса не позволял.