Я задумалась: глубоко и надолго. Об оракулах и их возможностях в рамках срединного мира. Подруги тоже молчали, полагая, что мы с артефактом устанавливаем ментальную связь. Первым не выдержал, как ни странно, хвост. Извернувшись, он треснул меня по мягкому месту, после чего нетерпеливо указал кисточкой на Светлячка, непрозрачно намекая, что пора бы уже предпринять какие-то действия, а не стоять столбом.

– Солнышко мое ясное, – проворковала я, ласково погладив кристалл. – Скажи, Светлячок, почему ты выбрал нас троих в невесты его величеству? – решила начать издалека, чтобы не отпугнуть артефакт требованием удалить метки.

Камень заискрился, отвечая. Слов не было, надписи на его поверхности тоже не появлялись, но я внезапно поняла, что знаю ответ. Это было как озарение, будто давно забытое воспоминание вдруг всплыло из глубин памяти: четкое и понятное.

– Ну? Что он говорит? – изнывая от нетерпения, воскликнула Ильвера.

– У нас с Фабио идеальная совместимость, – ответила я. Обвела взглядом подруг и уточнила: – У всех нас!

– То есть я не пролетела с отбором? – обрадовалась златовласка.

– Не знаю. Возможно, помимо этой самой совместимости учитываются еще одобрение Оз и очки, которые мы наберем на балу.

– Какие еще очки? – нахмурилась вампирша.

– Я образно выражаюсь. Что-то же его величество будет в нас оценивать завтра, верно? Наряды, умение танцевать… представления не имею, что еще. В противном случае бал не являлся бы второй частью отбора.

– Мы отвлекаемся от главного, – вернула нас к делам насущным Вероника. – Балы, очки, наряды – это все ерунда! Надо просто избавиться от меток. Срочно! Вся надежда на тебя, Кайя. – Она выразительно на меня посмотрела, как, впрочем, и Марта. И только Ильвера, казалось, впала в мечтательную задумчивость – наверняка уже мысленно перетряхивала свой гардероб, выбирая платье поэффектней.

– Ну, девочки, удачи нам! – выдохнула я, снова прижав к груди артефакт. Про себя же сказала: «С богом!», прикрыла глаза, чтобы легче было сосредоточиться, и мысленно потянулась к Светлячку. Просьбу сформулировала покороче, однако добавила к ней объяснения, вкратце обрисовав ситуацию каждой из нас. Артефакт грел мне руки, размышляя. Я, затаив дыхание, ждала.

Только бы получилось, только бы…

Запястье (правда, не то, которое требовалось) обожгло, как было во время лабораторных опытов Дантэ. Кто-то из подруг взвыл (подозреваю, тоже от боли), дверь с грохотом распахнулась, впустив в комнату незваных гостей, а владыка мрачным голосом в воцарившейся тишине проговорил:

– Эйла Суан, куда вы дели главного целителя Дэримора?

Э-э-э… что?

А я-то испугалась, что он явился из-за артефакта.

Я была жива, здорова и в состоянии, близком к нервному срыву, ибо у меня (не прошло и полгода) наступил откат. Итог нашей спонтанной авантюры радовал и печалил одновременно. Из хорошего: с руки Марты сошла брачная метка, оставив после себя некрасивый белый след. Правда, от приглашения на бал это вампиршу не спасло, хотя, подозреваю, заметно снизило ее шансы на победу.

Собственно, на этом все хорошее и заканчивалось. Татушка Вероники не изменилась, я же в комплект к первому «клейму» обзавелась вторым. Теперь оба мои запястья, будто браслеты, украшали темные рисунки: брачный орнамент и ажурная композиция с глазом, напоминавшим тот, что был на лбу Нуарэ. Хотя нет, мне глазик достался поизящней. Даже жаль, что пришлось вернуть опекуну его «побрякушки», ими можно было частично прикрыть эти художества.

Кроме метки оракула, сдавшей меня с потрохами, я получила запрет на общение с другими невестами до завершения отбора. Меня также лишили возможности прогуливаться без сопровождения архимага по дворцу исключительно в целях безопасности: как моей, так и окружающих меня. Еще владыка пытался навязать мне охранника, больше похожего на тюремщика, но после непродолжительного спора с князем Опалом согласился оставить меня под присмотром опекуна, который отныне головой отвечал за все мои выходки.

Вот попадалово!

Сама того не желая, я опять подставила Дантэ. Несмотря на благие намерения, вышло все, как обычно, через то место, из которого хвост растет. Кстати, о нем. Пока длился разбор полетов, Шланг вел себя на удивление смирно. Это радовало, ибо у меня и без его выкрутасов проблем хватало. Я ведь попаданка-демоно-фея, которая по совместительству оракул (необученный) и невеста повелителя Дэримора, обладающая интуитивной (и неконтролируемой) магией. Мечта, а не женщина! Попадись мне такой мутант – пристрелила бы, не задумываясь, а его величество, озвучив довольно мягкое наказание, не только мне украдкой подмигнул, но и велел слугам принести «арестантке» поднос с вином и фруктами.

После всего случившегося я чувствовала себя преступницей, чудом избежавшей эшафота. Неудивительно, что меня потряхивало, и даже угощение, доставленное в «камеру», не успокаивало. Откат наступил, когда в комнате, временно ставшей моей тюрьмой, остались только мы с князем Опалом. Вся прочая толпа (а народу тут за последний час побывало много) рассредоточилась по дворцу. Большинство, полагаю, отправились спать… в отличие от нас с Дантэ.