– Не защищай ее! Эта женщина – яд, несмотря на всю свою привлекательность… для тебя, – сказала я, поморщившись. – Так что с кайром? Тебе его прислали?

– Доставили с запиской от оракула…

– …которую она легко может назвать подделкой. Однозначно подстава! Надо срочно избавиться от куло…

Я запнулась на полуслове, ибо дверь отворилась, впуская в мои (хотя какие они после этого мои?) апартаменты владыку, белобрысую мерзавку с третьим глазом во лбу и парочку черномордых стражей. Ну хоть без грохота на этот раз обошлось, уже счастье! Краем глаза я заметила, как Эльза сцапала проклятый кулон и спрятала его в складках платья. Умничка!

– А стучаться в Дэриморе совсем не принято? – ринулась в атаку я – не ждать же, когда они на меня набросятся с очередными обвинениями.

– Вопрос государственной важности не требует отлагательств, – заявил его величество. – Эйла Суан, вы причастны к краже… – Думала, он спросит про отворотный кайр, но не-э-эт, его величество назвал артефакт силы, который ночью кто-то спер из хранилища, а мстительная интриганка, пользуясь тем, что ее считают крутым оракулом, обвинила во всем меня. Ну не сволочь ли?

Такими темпами я точно до финала отбора не доберусь – меня в темнице запрут! Хм, может, в этом и заключается обещанная Нуарэ помощь?

День, несмотря на сумасшедшее утро, выдался относительно спокойным. Даже Нуарэ, проигравшая очередной раунд, не пыталась сотворить новую подлянку, чтобы взять реванш. И это, признаюсь честно, беспокоило. Вдруг она там что-то мегаужасное придумывает, а я не в курсе?! Как-то уже поднадоели неприятные сюрпризы.

Не знаю, кто на самом деле устроил тот фарс с якобы украденным артефактом силы, но нам с хвостом пришлось хорошенько попотеть, чтобы, пользуясь позолоченным «ведром» с непроливаемой жижей, служившей магическим экраном, отыскать пропажу.

Были подозрения, что всю эту подставу эйра Турмалин замутила специально для владыки, дабы доказать ему мою несостоятельность как оракула. А в итоге вышло, что доказала свою. Артефакт силы ведь мы с хвостом нашли, а не она. И хотя блондинка пыталась объяснить мой успех тем, что я указала на место, где сама ворованный предмет и спрятала, артефакт правды, которым, учитывая обстоятельства, мне дали попользоваться, как и «ведром», опроверг ее обвинения.

Хм, а может, Нуарэ на самом деле ничего и не подстраивала? Что, если его величество нас обеих стравил, используя втемную? Свистнул сам у себя артефакт государственной важности и… организовал тест, выявляя наиболее способную из двух девиц, помеченных глазастыми татушками. Как мне говорили (и в чем я убедилась на личном опыте), основной способностью оракулов Дэримора являются вовсе не вещие сны и видения наяву, а умение вступать в контакт с многочисленными волшебными предметами, хранящимися во дворце.

Именно это мы с крыской и делали под строгим контролем эйрина Альмандина и всех тех, кто был в комнате. После счастливого возвращения «потеряшки» на место я получила скупую похвалу от опекуна, официальные извинения от владыки, восхищенный комплимент от Эльзарэ, полное безразличие от слуг-теней и ненавидящий взгляд за маской фальшивого удивления от Нуарэ. Неплохой такой урожай, угу… на любой вкус.

Про отворотный кайр, кстати, никто так и не вспомнил. Как позже сообщила Эльза, забравшая его с собой, она попросила мужа тайком вернуть проклятущий кулон обратно в хранилище, что князь Аквамарин и сделал, нигде не засветившись. Хороший мужик! Неудивительно, что супруга с него пылинки сдувает и ревнует к каждому столбу… точнее, к каждой «селедке», заплывшей в их тихую семейную заводь.

Время шло, вечер неумолимо приближался. После короткого спора, который я с треском проиграла, мне пришлось смириться с активной подготовкой к балу, развернутой излишне деятельной Эльзой. Я сидела на удобном пуфике напротив большого зеркала и корчила рожицы своему отражению, развлекая тем самым себя и свой хвост. Моя самоизбранная стилистка хлопотала вокруг, жалуясь на «нагломордую любвеобильную рыбину», с которой князь Аквамарин вынужден нянчиться до оглашения итогов отбора. И хотя Ильвера мне вовсе не казалась такой уж плохой, попытки убедить в этом желтоглазую ворчунью только больше выводили ее из себя.

А зачем мне злобная помощница, в руках которой находятся все мои волосы? Косички, умевшие не только шипеть, но и превращаться в «гусениц», сегодня не выступали, ибо прическа, которую делала Эльза, их полностью устраивала. Меня, кстати, тоже. Замысловато получалось, но симпатично. А главное, мне шло. В сочетании с нарядом вооруженной ритуальными кинжалами Шахерезады, который, по словам желтоглазой всезнайки, был самым подходящим для темной принцессы, думаю, образ и вовсе отличный получится… если я сумею, конечно, в него вжиться.