Тихий шелест, похожий на шуршание листьев, привлек внимание. Я с удивлением уставилась на записку, материализовавшуюся на столике… которую Эльза чуть не спалила огненной молнией. Послание-то я, конечно, спасла благодаря реакциям моего демонического тела, а вот вазе, стоявшей рядом, не повезло. Надеюсь, князю Опалу за нее не выставят счет?

– Брось бяку! – потребовала перестраховщица, указав на записку. – Вдруг это от Нуарэ?

– Тем более надо прочесть, – возразила я, без особой суеты разворачивая сложенный вдвое лист. Хвост беды не чуял, а ему в данной ситуации я доверяла больше.

Сообщение, кстати, оказалось не от Нуарэ, а от Вероники, которая спрашивала, все ли у меня в порядке, и вкратце рассказывала о своих делах. Еще волшебница упомянула о какой-то шутке, которую она готовит для бала, но подробности не написала, сохраняя интригу. Решив, что раз она смогла прислать мне записку, я со своими способностями к телепортации тем более смогу, и принялась строчить ей ответ под монотонный бубнеж Эльзарэ, которой наша дружба с девчонками не нравилась.

Она на полном серьезе считала, что единственные, кому я могу доверять, – это она с братом. Все остальные априори враги, даже если притворяются друзьями. Проигрывать второй спор за день я была морально не готова, поэтому даже начинать его не стала. Отправила ответ Веронике и продолжила пялиться в зеркало, как и подобает прилежной подопытной… то есть принцессе.

Ближе к вечеру явился выспавшийся князь Опал, цвет кожи которого приобрел здоровый вид. Он окинул оценивающим взглядом меня, заострив особое внимание на декольте, потом посмотрел на мои шикарные кинжалы, висевшие на бедрах… снова на грудь, опять на бедра и… потребовал разоружиться.

Да елы-палы! Мне эти железки, можно сказать, душу грели, а он… эх!

Эльза начала уговаривать брата оставить клинки в ножнах, ибо у демонов же так принято, а значит, отсутствие ножей на принцессе может вызвать недовольство представителей темной империи. Пытаясь доказать свою правоту, эта тихушница упомянула, что бал, возможно, посетит мой отец (вернее, отец Кайярдэ), чем окончательно вывела меня из равновесия. Нет чтобы раньше сказать! Вдруг повелитель демонов во время общения со своей тридцать девятой доченькой распознает во мне самозванку? Да точно распознает! Я же внешне изменилась, Эльза с Дантэ сами говорили.

А-а-а, паника!

Из состояния «куда бежать, где спрятаться» меня вывел архимаг, тряхнув за плечи так, что звякнули кинжалы.

– Спокойствие, Кайя! – приказал он, наклоняясь. – Все будет хорошо.

Испугавшись, что меня сейчас вновь поцелуют (чтобы отвлечь), я дернулась назад. А Дантэ – паршивец! – отпустил. В итоге я чуть не упала, но крылышки (спасибо, родные мои!) не только поддержали, но и до кровати донесли.

Какое-то время мы все молчали.

– Может, скажем, что я заболела? – спросила, не выдержав.

– Но ты здорова! – возразила Эльза.

– Ногу сломала? – Я покосилась на свою лодыжку.

– Только попробуй заняться членовредительством! – показала мне кулак желтоглазая.

– Уснула беспробудным сном? – продолжала выдвигать предложения я. – Его темнейшество умеет усыплять, я знаю. А если не хочет, так я из чьей-нибудь аптечки…

– Лекарни, – поправила Эльза.

– …одолжу снотворное!

– Нет, – упрямо заявил одетый с иголочки архимаг. Сразу видно: человек к балу подготовился. Волосы затянуты в тугой низкий хвост, черный камзол расшит дымчатым серебром, шейный платок заколот брошью с опалом, в матовой глубине которого дремлют все цвета радуги. А на пальцах три… нет, четыре перстня! Я и не знала, что он такие носит. – Мы идем на бал, эйла Кайя. Там ты слушаешься во всем меня, а я решаю твою проблему.

– Которую из? – уточнила, мысленно гадая: он про моего рогатого «папу» говорит, про безрогую, но подлую Нуарэ или про Альмандина, обожающего прикарманивать все то, на что положил глаз Дантэ? Владыка на фоне первых двух кандидатур казался сейчас меньшим из трех зол.

– Все! – заявил мужчина моей мечты, вырастая в моих глазах еще больше. Нет, ну правда же, какая женщина не хочет, чтобы мужик решал все ее проблемы, не требуя ничего взамен? Сказка же! Хотя… требования у его темнейшества как раз имелись, еще какие! Рабство, подкрепленное «штампом в паспорте». Не такой уж и бескорыстный герой мой сероглазый рыцарь. – Я не отдам тебя владыке. И повелителю темной империи тоже не отдам, – с железобетонной уверенностью произнес опекун. Краем глаза я заметила довольную улыбку Эльзы, но отвлекаться на сестру архимага, чтобы выяснить, чему это она радуется, не стала. – Успокойся, Кайя, у меня есть план.

– Магический поединок?

– И он тоже.

– А еще что? – заинтересовалась я.

– Просто доверься мне, хорошо? – Присев на корточки, Дантэ взял мою руку в свои ладони и чуть погладил украшенное узором запястье. Пришлось кивнуть под тяжестью его пытливого взгляда и побуждающего шлепка хвоста. – Главное, никакой самодеятельности, эйла Суан! Обещаешь? – строго вопросил князь, и я снова кивнула… скрестив на всякий случай за спиной пальцы другой руки.

На балу…

Лучше бы мне ногу сломали!