«Даже не думай, – мысленно возразил Дантэ, ощутимо сжав мои плечи. Не то чтобы мне прямо так уж сильно хотелось напиться, но подшучивание над князем снимало напряжение не хуже, чем хваленое игристое. – Напряжение, значит, снимаешь, – усмехнулся архимаг. – Потерпи немного, Кайя. И я покажу тебе куда более действенный способ для снятия напряжения».

Не знаю, что он имел в виду, но я, взрослая женщина с несколькими годами брака за спиной… густо покраснела.

Ближе к ночи…

А напряжение тем не менее нарастало подобно снежному кому. Не мое, но вокруг меня. Это так сильно озадачивало, что сама я как-то даже меньше нервничать стала, пытаясь понять, что происходит и откуда у этого чего-то ноги растут.

Начало неприятностям положил танец, на который меня пригласил владыка, несмотря на кислую физиономию опекуна. И хотя я, окончательно забив на этикет, попыталась мягко уклониться от выпавшей чести, его величество настоял на своем. Вытащив меня на середину зала, он шепотом велел мне успокоиться, почти как недавно эльфийке, но вместо вина в качестве лекарства от волнения предложил всецело довериться ему. Еще и подмигнул заговорщически, будто знал мою тайну.

Точно знал! Осталось только выяснить, какую из…

С первыми аккордами Альмандин закружил меня по залу. Думала, порадую «папаню» и моих недругов, когда прилюдно оттопчу его величеству ноги, но меня спасла левитация, чуть приподняв над полом. И владыка тоже спас, ибо танцевал он на самом деле божественно. В итоге я не только расслабилась, перестав бояться собственных косяков, но и получила огромное удовольствие от похожего на стремительный полет вальса. Партнер уверенно вел, пресекая мои оплошности, а еще он без конца говорил красивые слова, поддерживал меня, ободрял и так смотрел, что сердце билось чаще. Или оно из-за физнагрузки расшалилось?

Закончив кружить одну невесту, его величество переключился на следующую (оно и понятно – отсутствие внимания к кому-то из конкурсанток ему не простят), ну а я окунулась в ледяной омут серебристых глаз, и стало мне куда холоднее, нежели во время снегопада.

Как-то запоздало вспомнилось, что опекун слышал все мои восторженные мысли по поводу владыки и наверняка ощущал чувства, которые я испытывала во время танца. Еще и Эльза ему что-то нашептала в мое отсутствие, а едва я появилась на горизонте, как чертовка сбежала к супругу. Вот что она ему сказала, а? Наверняка сплетню какую-нибудь на хвосте принесла, сорока желтоглазая!

– Поздравляю, эйла Суан. Вы отлично справились с очередным заданием, – тоном, больше подходящим для распекания нерадивой ученицы, проговорил Дантэгро.

– Благодарю, – выдавила я.

Груз вины, неожиданно упавший на мои хрупкие плечи, мне совершенно не понравился. Вздернув подбородок, вопросительно посмотрела на архимага, мысленно интересуясь, что за муха его укусила. Ответом мне была тишина на ментальном «проводе», ибо связь его темнейшество, как выяснилось, снова отрубил.

Ну и хрен с ним!

Эх, если бы я знала тогда, что дальше будет только хуже, вывела бы мужика на откровенный разговор, используя любые методы. Но я же тоже гордая… дура! Нос задрала и вперед – участвовать в отборе… чтобы разозлить архимага еще больше. Сама не поняла, когда соперничество двух бывших друзей переросло в откровенный конфликт, но я, похоже, тому явно поспособствовала. Или не я, а Эльза с Нуарэ?

Дантэ, пока мы с владыкой танцевали, словно подменили. Сначала он просто язвил, замораживая меня взглядом, вместо того чтобы помогать. Потом отвлекся на эйру Турмалин, что-то увлеченно шептавшую ему за колонной (чем выбесил окончательно), и в довершение всего сорвал конкурс на самый сладкий поцелуй (ясен пень, невест с владыкой), вызвав последнего на дуэль.

Вот так внезапно… в середине бала… не дожидаясь оглашения итогов отбора. Да его не муха укусила, а какой-то местный мухозавр! Потому что не может взрослого умного мужчину так переклинить из-за поцелуя, до которого мы с Альмандином, кстати, так и не добрались. Не может же? Или все-таки может?

– По закону равенства сил вызываю тебя, Фабио, на магический поединок! – рявкнул Дантэ, игнорируя вежливое обращение к владыке. Зал ахнул, недоцелованные невесты отступили под защиту своих опекунов и родителей, я же осталась одна, ибо мой сопровождающий меня бросил, а Эльза стояла рядом с мужем и с одобрительной улыбкой наблюдала за происходящим, явно поддерживая братца.

Над раскрытой ладонью князя Опала вспыхнул золотой символ, который архимаг швырнул в Альмандина. Я поначалу подумала, что это атака, но нет: пульсирующая загогулина шустро пролетела часть расстояния и замерла аккурат на середине пути. Владыка ухмыльнулся, будто давно ждал этого вызова, затем зажег свой золотой знак, но отправлять его к противнику не стал: придержал над рукой, размышляя.

– Ставка – трон? – уточнил он, сверля взглядом моего князя.

– И девушка!