– Почему это недоучка?

– Потому что либо твои прорицательские способности хромают на обе ноги, как и мои, либо… ты и есть тот самый главгад, который дергает за ниточки в этом дурацком спектакле! – выпалила я под шум падающей в купальню воды.

– Чего? – Из сумки высунулась мохнатая голова с острой мордочкой, пасть которой была приоткрыта в удивлении, а обычно прищуренные голубые глаза казались совершенно круглыми.

– Ну, здравствуй, тихушник. – Я потерла руки в предвкушении. – Так что там у тебя за план такой, в подробности которого ты не удосужился нас посвятить? Рассорить архимагов, занять трон, присвоить артефакты – что?

– Хм… – На мордочку маленького поганца вернулось прежнее хитрое выражение. – Мне нравится ход твоих мыслей, фея. Может, ну их, этих мужиков, давай править сами?

Я закатила глаза, устраиваясь рядом. Руж шустро забрался ко мне на колени и блаженно заурчал, получив заслуженную ласку. Он, не в пример некоторым, вел себя хорошо, помогал и поддерживал меня, а не плел интриги за спиной, не увиливал от вопросов и не замалчивал важную информацию. И все же по-настоящему злиться на Шланга не получалось. Он ведь часть меня! Пусть и такая вредная.

– Рассказывай давай, почему не предупредил о намерениях владыки, – вздохнув, велела ему. – Иначе в воду засуну! – пригрозила снова.

– Зачем? – Хвост окинул меня придирчивым взглядом, не скрывая ехидства. – Я чистый, пушистый… и умный в отличие от тебя. Надо было слушать мои предупреждения, а не пытаться телепортироваться в свою прежнюю комнату.

– Слушают тех, кому доверяют. Ты же свой лимит доверия давно исчерпал. – Шланг прижал к голове маленькие ушки и вновь частично погрузился в саквояж. Одни глаза остались невинно хлопать ресницами. Нет, приятель! Так не пойдет! – Говори уже, что задумал? Заодно и обсудим, как из этого всего теперь выпутываться.

Пять минут спустя…

Не обсудили. Точнее, не все обсудили. Просто потому, что не успели. Зато мотивы моего скользкого друга я выяснила. Следовало догадаться, что будущее неоднозначно, хотя и стремится к какому-то определенному набору событий. Есть ключевые моменты, которые просто-таки обязаны произойти. И они действительно происходят независимо от палок, вставленных им в колеса. Как, к примеру, моя встреча с владыкой.

Не облюбуй Марна ту крышу, Фэб все равно бы отловил меня: в ресторане, на улице, да хоть на краю света, потому что нам было суждено с ним поговорить по душам, а мне потом вернуться во дворец. И тут, по словам Шланга, тоже были варианты. Не пойди мы по этому сценарию, я могла вместо обвешенных защитными заклинаниями апартаментов загреметь в настоящую тюремную камеру или, что хуже, попасть в когтистые лапы «любимого папочки».

На вопрос, почему хвост раньше все это не рассказал, он пожал узкими плечиками и на полном серьезе выдал: «Думал, ты разочаруешься в моих способностях оракула – я же далеко не все знаю и не всегда могу правильно предсказать будущее». Я только глаза закатила, мысленно усмехнувшись тому, что не одна я тут люблю лишнего понакручивать.

План Шланга был прост: помочь мне сбежать с отбора, чтобы вывести из-под подозрений и позволить архимагам самим во всем разобраться. Затем прикрыть от стражей, потому что попадание во дворец раньше времени не вписывалось в выбранную им цепочку событий, ну и устроить нам с его величеством рандеву в романтическом антураже, чтобы я могла взглянуть на Фабио с другой стороны (вдруг он мне понравится?).

– Эй! Ты все-таки решил меня замуж выдать? – спросила, рассматривая платье, которое волшебным образом восстанавливалось, жаль только, медленно.

– Видишь ли, Кайя… – Хвост снова прижал к голове ушки и состроил невинную мордашку, ничего хорошего не сулившую. – Я, как и Нуарэ с ее артефактами, понял, что свадьба – это тот самый ключевик, обойти который у тебя никак не получится, хотя выбор жениха по-прежнему за тобой. И если с Альмандином в ближайшее время тебя никакие потрясения не ждут, по поводу князя Опала…

Именно на этом крайне важном моменте дверь сорвалась с петель, точно картонка, и канула в клубах тьмы. От неожиданности мы вместе с пушистиками рухнули в купальню, подняв фонтан брызг. Но стоило тьме, ворвавшейся в ванную комнату, обрести более конкретные очертания, как мои возмущения, облаченные в «одежду» из нецензурных выражений, оборвались, им на смену пришел страх за собственную жизнь. Немудрено испугаться, когда над тобой возвышается закутанный в черное исполин с какой-то хреновиной на голове, которая тоже чем-то замотана. На руках перчатки, на лице то ли шарф, то ли балаклава…

А-а-а! Ко мне подослали киллера!