— Положи нож на место и ешь свой завтрак. Я постараюсь вернуться как можно быстрее. И вот еще что: не ходите за мной. Что бы ни случилось, оставайтесь в кухне.

При этих словах Ольга напряглась и посмотрела на Ирину с сочувствием. А та нервно сглотнула, но выдавила из себя улыбку. Она понятия не имела, как и когда ей придется рассчитываться с демоном за кров и защиту. Но, вопреки обстоятельствам, надеялась на лучшее.

По лестнице она поднималась с бешено колотящимся сердцем. Только на верхней ступени остановилась и перевела дух.

Дверь в кабинет снова была открыта настежь, словно Даер ждал прихода гостей. Сам он восседал за рабочим столом и внимательно изучал разложенные свитки и пергаменты. На небольших весах лежали кусочки золотого гематита. Сегодня утром демон выглядел не таким пугающим, но еще более притягательным. Блестящие темные волосы были собраны в хвост на затылке. На чисто выбритом лице застыло одухотворенное выражение. Ирина залюбовалась его длинными сильными пальцами, с особой нежностью перебирающими камни. Даер взвешивал маленькие сокровища и делал пометки в документах. Вот он чему-то улыбнулся, сверкнули белоснежные клыки.

Поднос в руках Ирины дрогнул. Звон посуды привлек внимание демона, и он повернул голову.

— Вы?.. — в его ярко-зеленых глазах читалось недоумение.

— Я принесла завтрак, — не своим от волнения голосом проговорила Ирина.

Демон насмешливо хмыкнул.

— Так унесите его обратно, он мне не нужен. И сами уйдите. Не отвлекайте от дел.

Утром Даер пробудился необычайно рано. Точнее, почти не спал, одолеваемый тревожными мыслями. И, дабы не тратить время попусту, занялся делами. Перечитал почту, не вскрытую вчера. Ответил на жалобы, издал парочку указов. Все как всегда: гоблины доносили на людей, а люди на гоблинов. Столько лет вместе, а все никак не уживутся.

— Ну, да у них всех нет выбора, — решил Даер, выжигая печать на очередном послании.

В кабинете, на самом верху центральной башни, было тепло и сухо. Подожженные Аденом дрова весело потрескивали в камине. Кошка, которая так и не получила имени, ластилась возле ног, то и дело норовя вскарабкаться на руки, а после и на стол.

— Лучше не прикасаться к этим камням без предварительной обработки, — предупредил Даер, перемещая кошку на низкий диванчик. — Если шкура дорога, не подходи.

На его столе лежали образцы минералов — последняя партия. На полках в строго определенном порядке покоились разложенные древние манускрипты, отчеты о добыче, просьбы, пожелания, жалобы. Образцы руды и химические элементы. Пожалуй, это была единственная комната в замке, где царил идеальный порядок.

Огонь в камине полыхнул сильнее — в него стремительно вполз Ален. Сломал толстое полено, хрустнул щепками, привлекая внимание хозяина.

— Чего тебе? — ворчливо рявкнул Даер, не поворачивая головы.

— Пришел спросить, когда мы наконец избавимся от гостей, — обидчиво пробурчал Аден, сворачиваясь клубком и демонстрируя раздвоенный язык. Красные глаза полыхнули предупреждающими огнями. — Уже утро, а они все еще тут. В кухне хозяйничают... Заставили меня плиту разжигать! Водой грозили облить.

Даер улыбнулся, выслушивая очередную жалобу.

— Я и забыл о гостях, — проговорил он, вырисовывая затейливые письмена на черном листе бумаги.

— Неужели? — ехидно переспросил Аден. Высунулся из камина на всю длину. — А что это вы, Ваше Темнейшество, приняли ванну с утра пораньше и побрились? Еще и костюм чистый надели, мы вас в брюках и рубашке давно не видели.

На лицо демона наползла хмурая тень.

— Я что, не могу прилично выглядеть в собственном доме? — гневно спросил он. Обрушил кулак на лист бумаги, заверяя печатью. В том месте, глее его кожа соприкоснулась с поверхностью, выгорел символ розы, заключенной в магический квадрат.

Змей вздрогнул и поспешно забрался в дальний угол камина.

— Можете, отчего нет. Просто мы э-э-э. отвыкли.

Даер вернулся к работе, но звук звякнувшей посуды отвлек его от этого занятия. С подносом в руках в кабинет вошла Ирина. Ее чувственный рот изогнулся в полуулыбке. Даже скромный наряд не скрывал пышной груди, тонкой талии и длинных ног.

Даер насупился, слишком бурно отреагировав на ее появление. Он, конечно, сам отправился в добровольную изоляцию, но не стал монахом. Как давно у него не было женщины? Год, два? Почему-то еще вчера это факт его не смущал.

— Мне это не нужно, вы видели, как я справляюсь с едой, — проговорил он, — добываю ее буквально из воздуха.

Словно не услышав этого замечания, Ирина поставила поднос на свободный стол и приподняла крышку с блюда. По помещению поплыл умопомрачительный запах.

Совсем другой, не как от той каши, что готовил сам Даер. Кажется, он забыл, как пахнет настоящая овсянка. И травяной чай.

Сгорбившись над столом, Даер раздраженно фыркнул: