— В последний раз я пробовала такой суп во двор. — она поймала предупреждающий взгляд Ирины и поспешно исправилась. — Если бы я была королевой и имела свой дворец, то повелела бы готовить такой суп каждый день.

Даер, вроде бы, не обратил внимания на её оговорку. Ирина слегка расслабилась, мысленно поблагодарив девочку за находчивость.

— Как это не сбежит? — вопросил Даер, состроив серьёзную мину. — А вот и убежит.

Булочка, что лежала у Владика на тарелке, вдруг обрела ноги и быстро-быстро засеменила к краю стола. Мальчик еле успел поймать. Даер хохотал громогласно и очень заразительно.

Игра понравилась ему, и вот уже все булочки с блюда разбежались по столу. Демон подначивал Влада, и они вместе устроили на хлеб настоящую охоту.

Ирина утирала слезы смеха.

Ольга в общем веселье не участвовала. Сложив руки на груди, она откинулась на стуле и с серьёзным выражением на милом личике воскликнула:

— Нет, это никуда не годится! Нельзя же есть то, что только что бегало по полу.

Ирина кивнула, но снова рассмеялась, когда Даер растянулся на паркете, а загнанная им булочка прошмыгнула в мышиную нору.

Впрочем, Даер сделал вид, будто все так и было задумано. Поднялся, отряхнул штаны и поклонился наблюдавшей за ним Ирине. Она вспыхнула как факел, поймав его выжидательный, лукавый взгляд. Больше всего она боялась, что сейчас, в эту минуту он при всех потребует от неё выполнения особых условий контракта. По крайней мере, его зелёные глазищи говорили именно об этом.

Но она ошиблась. В планы Даера не входило унизить или оскорбить её.

— Доброй ночи, — пожелал он. — Знаю, вы все сегодня устали. Так что я не смею вас дольше задерживать.

И все-таки он умеет быть милым, решила Ирина. Когда этого хочет.

На следующий день работа в замке продолжилась. Работникам во главе с Ириной удалось закончить уборку. Комнаты, галереи и даже подсобные помещения теперь сверкали чистотой. Бабушка Триста, оказавшаяся ко всему прочему местной знахаркой, показала, как изготовить маленькие мешочки и какими травками их наполнить, чтобы белье дольше не теряло свежесть, а в помещениях пахло, как на горном лугу.

— Это просто потрясающе!.. — Ирина не могла найти слов, чтобы описать то, что чувствует.

Казалось, в демонически мрачном замке поселилась весна. И даже сам хозяин, спустившийся вниз, как-то особенно свежо и молодо смотрелся. Будто расправилась хмурая складка на высоком лбу, крылья шелестели за спиной не так угрожающе, а зеленые глаза сверкали чистыми изумрудами.

Спустился хозяин не с пустыми руками. Каждому работнику он раздал обещанную плату и добавил от себя. Для него — сущий пустяк, но лица деревенских сияли ярче начищенного до блеска паркета.

— Ваше Темнейшество, — Ирина начала важный разговор с почтительного реверанса. — Вижу, вам пришлось по душе то, что вы видите. Я имею в виду чистоту и блеск.

— Допустим, — проговорил Даер, изогнув густую темную бровь и вопрошающе глянув на светлую макушку женщины.

— Полагаю, вам захочется, чтобы ваш замок всегда выглядел так, — она обвела рукой огромный холл. — Но для поддержания порядка нужны руки, а у меня их только две.

— К чему вы клоните?

Уже не в первый раз она ставила его в ту ситуацию, из которой был лишь один выход: согласиться на все, что она предлагает. Глядя на нее, такую лукавую и обворожительную, никто не мог бы устоять. Даже демон.

— Я всего лишь хотела узнать, не соблаговолите ли вы предложить этим людям постоянную работу? — продолжила Ирина, заметно нервничая. И как всегда, не из-за себя.

— Мне одной даже при помощи духов не справиться с поддержанием чистоты. Вам нужны слуги, а им нужна работа.

Несколько десятков пар глаз уставились на Даера. Он слышал, как гулко колотятся сердца людей, чувствовал, с каким трепетом они ждут его ответа. С одной стороны, жить в чистом замке не так уж плохо. Но с другой, он не готов пожертвовать своим уединением. М-да, дилемма.

— Вам прекрасно известно, как я отношусь к посторонним в замке, — строго проговорил он. Люди затаили дыхание. — Но в ваших словах есть истина. Хорошо, пусть несколько человек останутся — только самые нужные, на ваш взгляд. Остальные смогут приходить раз в неделю.

Сказав это, он порывисто обнял Ирину и остальное сказа уже ей на ухо:

— Я готов уступать, но все еще жду от вас ответной милости. Людей определите сами.

Сказав это, он ушел, оставив шокированную и смущенную Ирину наедине с новой проблемой. Туше! Она поставила перед фактом, а он отомстил ей тем же. Теперь именно ей предстояло решать судьбу людей, так нуждающихся в постоянном заработке. Принять очень и очень непростое решение.