— Это я. — Ольга разжала руки, и роза упала на ковер, мгновенно рассыпавшись в пепел.

Даер тяжело вздохнул, поднялся и подошел ближе. Подул на пепел, развеяв его по ветру, а после взглянул на девочку исподлобья.

— Признаешься и готова понести наказание?

Ольга кивнула, бледнея и холодея.

— Пожалуйста, не нужно... — взмолилась Ирина.

Она была готова на что угодно, лишь бы ее малышку не обидели. Да, Ольга нарушила правила, сотворила глупость. Но она лишь ребенок. Ребенок, потерявший все, что у него было. Почти все.

Даер выглядел пугающе: внушительный, могучий, с расправленными за спиной крыльями и горящими зеленью глазами. На его волевом лице отобразилась хмурая решимость.

— Я сказал: наказание, значит, наказание! — объявил он, прищурившись в сторону Ольги. — Следуй за мной.

Ирина собиралась пойти следом, но Даер, обернувшись, предупреждающе вскинул руку:

— Вам стоит вернуться в свою комнату.

В тоне его голоса прозвучали стальные нотки.

— Но. — Ирина перевела испуганный взгляд на побледневшую Ольгу. — Я не могу оставить её с вами.

— Почему?

Недоумение демона было таким искренним, что Ирина растерялась. Она пришла под его защиту, значит, должна доверять. Не похоже было, что он собирается причинить девочке вред. И все же сердце билось тревожно.

— Я демон, а не монстр, — недовольно сообщил Даер. — И не питаюсь, маленькими детьми, вопреки распространенным слухам.

— Обещаете, что не обидите ее?

Ирина приподнялась на цыпочки, чтобы заглянуть в его глаза. Можно ли доверять этим зелёным огням?

Он не стал отвечать. Вместо этого через магический портал отправил Ирину в Голубую спальню и запер дверь.

Ольга, испуганная, но полная решимости, следовала за демоном. Он вывел её в сад, указал на Розу:

— Видишь, что натворила?

Ольга подавленно кивнула. Невыносимо было видеть, как живой зелёный куст увял, как пожухли листья и пригнулись к земле стебли. Девочка сама корила себя за недостойный поступок, но в тот момент, когда совершала это почти преступление, горела желанием убраться из замка. Покинуть его любой ценой. Ирина — все, что было у них с братом. Они не могли потерять ещё и её.

Даер опустился перед Розой на колени, материализовал из воздуха инструменты и приказал Ольге взрыхлить почву. Вместе они удалили погибшие листья, вырвали сорняки, буйно разросшиеся в розарии буквально за мгновение. После обрезали кусты, удалили повреждённые побеги. И лишь потом демон подпитал растение своей силой. Как завороженная, Ольга наблюдала за ним. Магия стекала с его пальцев зелёной дымкой и окутывала Розу призрачным покровом. Сухие ветви впитывали её с жадностью, расправляясь и трепеща.

Они работали почти до самого ужина, и все это время Ирина не находила себе места. Как разъяренная тигрица, она металась по комнате, ругая себя и проклиная демона. Когда Ольга вернулась, Ирина успела напридумывать такого, что у самой волосы встали дыбом.

— Что он с тобой сделал? — Ирина бросилась к девочке и порывисто обняла.

У той было испачкано платье, а на щеке виднелись следы грязи.

— Заставил помогать в розарии, — выдохнула Ольга, обнимая Ирину в ответ. — Теперь я вместо Ташика буду делать это каждый день.

Владик, до этого молча наблюдавший за сценой, подал голос:

— Видишь, он не так плох, как кажется. Напрасно мы его обидели.

Ирина не могла не согласиться с этим. Демон придумал самое честное и лёгкое наказание из всех возможных: заставил девочку исправлять ошибку.

Вечером за ужином Ирина извинилась за то, что думала о нем плохо. А Ольга призналась, что ей нравится ухаживать за розой. А ещё спросила, отчего остальные растения в саду сухие.

— Может быть, мы восстановим и их? — предложила она, подняв невинный взгляд на нахмурившегося Даера. — У вас ведь много магии и...

— Как-нибудь в другой раз, — отмахнулся он. — Роза важнее всего.

Больше недели Ольга каждый день отправлялась в сад, исполняя назначенное наказание с радостью и особым трепетом. Когда на цветке появился новый бутон, она радовалась ему, как лучшему другу. А однажды, обнаружив, что цветок срезан, пришла в уныние.

— Мы вырастим новый, — пообещал Даер. — А этот послужит важному делу.

Срезанный полностью раскрывшийся цветок он держал под стеклянным колпаком, оберегая, как зеницу ока.

В тот же вечер Даер покинул замок, не сказав, куда отправился и когда вернётся.

— Куда он повёз цветок? — расстроилась Ольга. — Какому важному делу он послужит?

— Боюсь, этого мы не узнаем, — вздохнула Ирина.

Больше всего она опасалась, что отъезд демона, цветок и письмо королевы Фашии как-то связаны. Но не стала говорить об этом вслух.

А Владик высказал свою версию: