— Ведь у него рудники... он мог отправиться туда.

— Куда — туда? — задумалась Ольга.

— И этого мы тоже не узнаем, — проговорила Ирина. — Всё, что нам остаётся, это надеяться на лучшее.

Даер не возвращался всю ночь, и Ирина чувствовала себя странно. Сон не шел к ней, несмотря на усталость. Замок словно опустел без хозяина, стал совершенно угрюмым и абсолютно пустым. Ворчливо скрипели ступени, тусклее горели светильники, помутнели стекла и витражи. Даже Жемчужина и Аден, работая вместе на кухне, не ссорились и не пререкались, и оба были подозрительно задумчивыми и молчаливыми.

Даер не появился и на следующий день, напрасно Ирина ожидала его к ужину. Зато прилетели другие гости — летучие мыши. Сначала кружили над замком, словно разведывая обстановку. Рискнули спуститься ниже. А после и вовсе обнаглели: стали заглядывать в окна.

— Прикажи закрыть ставни, — распорядился Аден.

Ирина охотно последовала его совету, слегка возмущенная поведением летучих мышей. Прежде они не проявляли такого интереса к замку и его обитателям. Пока здесь находился Даер.

— Они не боятся Мороков? — удивленно спросила она у огненного духа.

— Эти твари хладнокровные, им не страшен холод души, — ворчливо отозвался Аден.

Ольга и Владик улеглись спать, а Ирина все никак не решалась. Пила на кухне чай и прислушивалась к мерному похрапыванию бабушки Тристы, доносившемуся из ее комнаты.

— Ну, все, достали! — вдруг выпалил Аден.

Ирина не сразу поняла, в чем дело. А огненный дух разжег огонь сильнее обычного. В камине так полыхало, что Ирина прикрыла лицо рукавом и отошла.

— Ты спалишь замок! — выкрикнула она. — Остановись!

— Сейчас, только подпалю пару тушек. Фу, как мерзко пахнут горелые летучие мыши.

— Что-о-о? — охнула Ирина. Схватила со стола чайник и выплеснула на Адена. — Не смей губить их, достаточно просто прогнать! Пусть они и хладнокровные, но все же живые.

Аден возмущенно фыркнул и угасил огонь — скорее от неожиданности, чем всерьез испугавшись воды. В этот момент из камина выпало маленькое обугленное тельце.

Ирина, опустившись на колени, подняла бедолагу.

На нее смотрела маленькая уродливая чёрно-коричневая мордочка с вывернутыми ноздрями, хищно распахнутыми челюстями, остроконечными, с ребристым рисунком ушами... Мохнатое тельце вздрогнуло, распахнулись черные, как сама бездна, глаза. Кожистые крылья растопырились, мышь выпустила когти.

— Не бойся, малыш, мы тебя не обидим, — поговорила Ирина, пытаясь скрыть и страх, и отвращение. — Думаю, мазь от ожогов тебе подойдет.

Существо злобно прищурилось. А уже в следующую секунду выпорхнуло из руки Ирины. Хотело порхнуть к лестнице — но Аден не позволил. Струя огня, точно лассо, выскочила из камина и хлестнула летучую мышь. По кухне распространился удушающий запах жженой пластмассы. А мышь вылетела в окно, разбив стекло своим на удивление прочным телом.

— Что ты творишь?! — отругал Аден растерянную Ирину. — Зачем пыталась его спасти?

— Что наделал ты? Как ты мог сжечь заживо летучую мышь?! Да, не самое прелестное создание, но..

— То, что мертво, умереть не может.

— О чем ты?

Ирина никогда прежде не видела таких странных, живучих и безобразных летучих мышей. Так ведь и в родном мире она не была давно. Пять лет — долгий срок.

— Это слуги королевы Фашии, — Аден снизошел до пояснений. — Львы ей так полностью и не подчинились, и она нашла других помощников. Когда Его Темнейшество в замке, они не подлетают ближе. Но сейчас его защита чуть ослабла. А ты.

У Ирины задрожали руки. Как подкошенная, она упала на стул и спрятала лицо в ладонях. Но поздно, летучая мышь была слишком близко и рассмотрела ее. Передадут ли разведчики королеве о встрече с ней? Запомнило ли существо ее облик?

Ирина не знала. Но молилась всем богам, которых знает, чтобы остаться неузнанной. Возможно, мыши искали не их, а всего лишь пытались разведать тайны Даера. Особенно ту, что он держит под семью замками.

И все же Ирине было страшно. Невероятно, смертельно страшно.

Этой ночью так и не удалось уснуть. Ирина лежала рядом с детьми, прислушиваясь к их ровному дыханию. Несколько раз поднималась — проверить, зашторены ли окна, закрыты ли двери. Но посланцы Фашии больше не прилетали.

За несколько свечей до рассвета Ирина направилась в кухню, решив приготовить завтрак вместо кухарки, все равно не спится, так уж лучше потратить это время с пользой.

Аден дремал в камине, устав от происшествия с летучими мышами. Ирина, скрывая нервозность, напевала себе под нос, замешивая пышное тесто. Бросив подозрительный взгляд за окно, заметила приоткрытую створку. Да как же так? Она сама проверяла запор. Несколько раз!

Ирина, не отряхнув рук, бросилась к окну. И заметила кошку, расположившуюся на откосе