С глухим скрипом распахнулись сворки массивной двери. Ольга вскочила и схватила Ирину за руку. Владик вцепился в ее юбки. Она едва не упала со ступеней и не утянула за собой детей. Сначала увидела светящиеся зеленым глаза. А потом в их слабом отсвете различила массивную фигуру.

Он был необычайно высок, и Ирине пришлось задрать голову, чтобы осмотреть массивную фигуру, закрывшую почти весь дверной проем.

— Не лучшее место для поиска подаяний, — голос демона звучал грубо и недружелюбно. Но речь была правильной.

— Я не нищенка! — возразила Ирина и выступила вперед. — Позвольте представиться, Ирина Брион, ваша новая экономка.

Она слегка поклонилась, одновременно пряча детей за спину.

— Да ну?.. — засомневался демон. Рука, высунувшаяся из темноты, была слишком массивной даже для лапы. Она по-хозяйски оттянула высокое декольте Ирины. — Посмотрим, что у нас тут.

Даер выступил на крыльцо, и Ирина вскрикнула, намереваясь впервые в жизни свалиться в обморок. Об этом демоне многие говорили, но мало кто имел несчастье свести с ним личное знакомство. Длинные, торчавшие в разные стороны волосы спутались с бородой — не понять, лицо человека или зверя. Глаза полыхали буйной зеленью, сверкнули в кривой усмешке зубы.

— Порядочные. маги обычно представляются в ответ, — напомнила Ирина, перебарывая страх. — И приглашают усталых путников войти.

— А кто сказал, что я порядочный? — возразил демон.

И вдруг осекся. Только теперь он разглядел детей, сжавшихся в комки от страха и не решавшихся поднять глаза. Девочка и мальчик, оба светловолосые и хрупкие. М-да, многие искали его внимания. Но с детьми пришли впервые.

Одежда нежданных гостей была бедной и будто бы с чужого плеча. Но держались все трое с достоинством королевских особ. Особенно Ирина — обнищавшая, но не сломленная. Даер решил, что её постигло несчастье, и весьма серьёзное. До какой степени нужно впасть в отчаяние, чтобы искать защиты у него?

А дети...

Он не видел их. почти десяток лет. Девочка и мальчик не похожи на мать, видно, внешность досталась детям от отца. Волосы Ирины были гораздо светлее и чем-то напоминали снежное тяжелое покрывало. Глаза, напротив, оказались не небесно-голубыми, как у детей, а светло-карими, с золотистыми искорками. Стройная фигура, высокая грудь и необычайно тонкая талия. И почему такая красавица должна была появиться на его пороге, когда он перебрал бренди и не принял ванну? Когда в последний раз брился? Еще и не оделся, расправив крылья. Его внешний вид обеспечит девушку кошмарами на ближайшую ночь. А, возможно, напротив. Бывали в его практике и те, кто таял от одной мысли о близости с чудовищем.

Но дети...

Нет, это слишком. К такому Даер был не готов. Да и они явно не готовы к нему: трясутся и жмутся к матери.

— Чьи это дети? — спросил он, заглядывая за спину Ирины.

Девочка тут же опустила голову. А мальчишка, несмотря на малый рост, напротив, встретил его взгляд с вызовом.

— Мои! — отважно заявила Ирина, отвлекая внимание от детей. — Ольга, Владислав, не забывайте о манерах. Представьтесь господину Даеру, как полагается. Как наш работодатель и покровитель, он не причинит вам вреда.

Даер усмехнулся. Эта девушка не из робких и, в придачу к внешним достоинствам, обладает острым умом и искусством слова. Так легко определила его место в их жизни — а ведь он ещё не согласился. Ему предлагали стать не просто хозяином, но и защитником. Тут все не так просто.

— Странные имена, — заметил Даер, когда Ольга сделала книксен, а Влад коротко кивнул.

— Кто их отец?

— Это не важно, — поспешно заявила Ирина.

Так он и думал. Эта девчонка сбежала от тирана мужа или любовника, такое тоже бывало в его практике. Вслед за ними наверняка придёт какой-нибудь прощелыга лорд или барон. Снова его, высшего демона, вызовут на дуэль. И снова погибнут. Скучно и глупо. Даер демонстративно зевнул, нарочно не прикрыв рот ладонью и демонстрируя острые белые клыки.

— Вы не нравитесь мне, — рявкнул он, — Несмотря на внешнюю привлекательность. Всего доброго.

Шагнув обратно во тьму, под своды замка, Даер собирался закрыть двери. У этих гостей ещё есть время сбежать до того, как явятся ночные стражи.

Ирина поставила на порог ножку, обутую в потрепанный башмак. Демон вопрошающе вскинул тёмные, хищно надломленные брови. Но дверь не закрыл.

— Вы тоже мне не нравитесь, — заявила Ирина, — но я все равно буду вашей экономкой.

Она достала из кармашка объявление пятилетней давности, что дала ей герцогиня Давенвуд, и протянула демону с видом победительницы:

— Вот! Прочтите это объявление.

Он не взглянул, прекрасно зная, что там написано.

— Вы сами читали это? — поинтересовался он. — Читали внимательно?