— Хм!.. — королева горделиво вздернула нос. По ее лицу, как по воде, пробежала рябь, подтверждая слова Даера. — Лучше скажи, зачем тебе столько цветов?

— Не ваше дело, графиня Эвиденс, — саркастично ответил Даер и шутливо поклонился.

— Как ты смеешь! — взревел рыцарь, сопровождавший королеву. Вытащил меч из ножен, намереваясь напасть.

Но Даер щелчком пальцев превратил грозное оружие в змею. Та обернула приплюснутую голову к рыцарю и, угрожающе зашипев, продемонстрировала ядовитые железы и раздвоенный язык.

— Чтоб тебя!.. — рыцарь тотчас утратил пыл и выбросил «меч», который немедленно уполз в заросли.

Даер пожалел лишь об одном: что ему приходится терпеть все это. Раз в год, но этой встречи хватало, чтобы надолго отбить желание принимать у себя королевских особ. Он корил себя за то, что так и не нашел иного способа усмирить островного монстра. Только цветами, которые приходилось брать у Фашии.

— Граф Эвиденс, графиня... — вышедшая к парадному крыльцу Ирина присела в грациозном реверансе. — Окажите нам честь отобедать с нами.

Даер застонал, закрыв лицо руками, потряс головой. Зря он не рассказал Ирине, кто прибыл в замок. И не предупредил об этом визите заранее. Но он был так опьянен собственным счастьем, так обеспокоен, что Ирина откажется выходить за него замуж. В общем, его ошибка имела весьма негативные последствия.

— Граф и графиня не смогут остаться, — поговорил Даер, кивком головы указав гостям на карету. — Они уже получили все, что требовалось. К тому же не голодны.

— Почему же! — воскликнула королева, презрительно улыбнувшись Ирине. — Мы с удовольствием примем приглашение. Верно, мой дорогой граф?

Подхватив спутника под руку, Фашия направилась к воротам. Обескураженный Даер еще несколько минут пялился ей вслед, мечтая сжечь эту надменную особу и ее любовника. Но совесть и манеры не позволили этого. Вяло он поплелся вслед за гостями и, поймав вопросительно-удивленный взгляд Ирины, отделался коротким замечанием:

— Ладно уж, пусть обедают. Не хочу, чтобы меня считали большим деспотом, чем я есть на самом деле.

Ирина рассадила гостей и намеревалась удалиться, но Даер поймал ее за руку:

— Не оставляй меня наедине с этими. графами. Составь мне компанию, пожалуйста, иначе я умру от скуки и раздражения. И дети пусть садятся на свои обычные места, незачем прятать их в комнате.

Мельком он уловил, как перекосилось лицо Фашии, но списал это на непрочность личины и ненависть ко всем детям на свете. А он гордился Владиком и Ольгой, не собирался скрывать того, что решил стать им отцом. Пусть все в королевстве знают — эти дети под его надежной защитой.

Не знал Даер, как долго ждала именно этой минуты Фашия. Считала дни, секунды до встречи. Хотела своими глазами увидеть Оливию и Вирилада. Убедиться, что это именно они и ее крылатые слуги не ошиблись.

Ирина — да, судя по описанию, была похожа. Но сама Фашия никогда не встречалась с ней лично, потому не могла быть полностью уверенной.

Дети вошли в зал, держась за руки, точно чувствовали нависшую беду. Обычно веселые и шумные, они молча уселись за стол. Им стало не по себе от тех взглядов, которыми одарили их гости. Конечно, они давно не бывали на людях, не общались с жителями Кавилэнда. Но и такого приема не ожидали... Что нужно от них этой мерзкой женщине? Ой, а почему у нее отвалился кончик носа?

Влад не сдержал смеха и, зажав рот ладонью, чуть не поперхнулся кусочком хлеба. Ольга, сумевшая сдержаться, икнула и поспешно запила рвущийся из груди хохот водой.

Фашия побагровела и, вернув себе личину, возмутилась:

— Вы усаживаете прислугу за общий стол, господин Даер? Какая неслыханная мерзость.

И снова посмотрела на детей так, что вилка в руках Даера вначале согнулась, а после рассыпалась в труху.

Ирина впервые увидела, как мужественное лицо Даера искажает гнев. Казалось, в следующую секунду из его ноздрей повалит пар, как у огнедышащего дракона. Демон приподнялся и воззрился на говорившую с нескрываемым раздражением.

— Никто не смеет оскорблять детей! — рявкнул он. — Даже вы. графиня Эвиденс. Последнее слово брошено с пренебрежение и скрытым сарказмом.

Ирина осторожно коснулась его руки, и этот успокаивающий жест вернул Даеру обычные рассудительность и хладнокровие. Ему нужна была Фашия, точнее то, что только она могла ему дать. И все же он не был готов терпеть её выходки. Тот, кто явился в его дом под чужой личной, не заслуживает уважения. Ее поведение не достойно ни королевы, ни человека.

Между тем Фашия все сильнее веселилась. Наконец ей удалось вывести могучего демона из себя, развести на эмоции. Она была довольна как никогда. И вознамерилась нанести следующий, решающий удар.