На этот раз вместе с письмом от гоблинов пришел информационный кристалл. Такие гоблины отправляли, когда хотели показать или рассказать нечто важное. Впервые у Даера подрагивали руки, когда он устанавливал носитель в считывающую коробку и подпитывал магией. Перед ним развернулось трехмерное изображение: Линус и Ирина. Они беседовали, и мужчина касался ее волос, по-свойски положил руку на талию. Невыносимо тяжело было наблюдать за этой сценой. Но Даер заставил себя досмотреть до конца. Трансляция оборвалась на том, как Линус потянулся к Ирине, их губы почти соприкоснулись.

— Кажется, что-то пошло не так, — проворчал наблюдавший из камина Аден. — Уверен, в следующую секунду она отстранится и даст этому нахалу по морде. А гоблины... Наверное, их заметили, вот они и не сняли до конца.

— Скорее просто пожалели меня, — со вздохом проговорил Даер, снимая кристалл и выбрасывая в камин. — Уничтожь это.

Аден покорно обвил кристалл кольцами, и тот растаял, капая голубоватыми слезами на полыхающие дрова.

— Я ей больше не нужен, теперь у нее и детей есть новый защитник, — рассудил Даер, глядя на огонь, отражавшийся в его потемневших от горя зрачках. — Темный демон не пара для светлой девушки. Напрасно я надеялся стать ей мужем.

— Не будет из них пары, — возразил Аден. — Этот человек мне вообще никогда не нравился, а сейчас особенно. Ирина любит вас.

— Считаешь?

В затуманенном рассудке Даера промелькнула искра надежды.

— Ваше Темнейшество. — вдруг вздрогнул Аден и напрягся. — Кажется, у нас гости, — он свернулся в тугую пружину, высунулся из камина. — Да это же Фашия, она в саду! Как мог я, во имя Огня, пропустить ее?..

— В том нет твоей вины, — вздохнул Даер и тяжело поднялся из кресла. — Я сильно сдал за последние дни, а вы все вместе со мной. Пойду, спроважу незваную гостью.

Он вышел в сад, отметив, что даже его походка стала тяжелой. Ему на плечи словно привязали тяжелый камень, тянувший к земле. То был груз несбывшихся надежд и мечтаний.

— Убирайся отсюда, Фашия! — скомандовал он, наплевав на протоколы. — У меня нет желания разговаривать с тобой. И вот еще что: обмена больше не будет. Мне не нужны цветы, а ты не получишь золотой гематит. Договор расторгнут.

Но королева Кавилэнда прибыла не за этим.

— Где дети?! — заверещала она. Сейчас Фашия сутулилась больше обычного, а золотые волосы напоминали потускневшее от времени покрывало. Зато взгляд был таким же цепким и злобным. — Куда ты дел их, отвечай?! Или я...

— Не надо меня пугать, — предупредил демон. — Все самое страшное, что могло произойти, уже случилось. Без твоей помощи.

— Ах, так! — королева топнула ногой и, потянувшись к Розе, сорвала налившийся бутон. Острые шипы ранили ее, и она с извращенным удовольствием наблюдала за тем, как ее собственный белоснежный манжет пропитывается кровью. — А что ты скажешь на это?!

Выражение злорадства и презрения на ее лице сменилось паникой, когда демон шагнул к ней. Взмахом руки он заставил Фашию взлететь в воздух. Королева пролетела через ближайший лес и шлепнулась в болото, утопая в ряске и зловонной жиже.

Сорванный бутон остался лежать рядом с кустом, мгновенно увядший и безжизненный.

Даер опустился возле Розы и обнял ее, утешая и горюя. Куст втянул шипы и поник, как и его хозяин.

Шли часы, а Даер сидел на холодной земле в прежнем положении. Ташик, Жемчужина и даже Аден, редко покидавший свое убежище, столпились возле него. Людей Даер отправил назад в деревню днем позже: замок рассыпался, обращаясь в развалины, стало опасно находиться в нем.

— Скоро вырастет новый цветок, Ваше Темнейшество, — проговорил Аден, пытаясь успокоить.

— И вы сможете навестить Ирину и увидеть детей, — добавила Жемчужина.

— Не вырастет, — признался Даер. — У меня не осталось на это сил. Одному я рад: Ирина и дети в безопасности. Вместе с моей смертью навсегда закроются врата.

— Но монстр!.. — охнул Ташик. — Он ведь все еще там.

— Теперь, когда там Влад и Ольга, не нужны королевские цветы, — признался Даер. — Монстр будет спать вечно. Но если что-то случится, у них есть кольцо, которое поможет им вернуться в замок. Вот только нас здесь уже не будет, — он поднял голову и с тоской посмотрел на своих помощников. — Простите меня. Я не сказал ни вам, ни Ирине, что собираюсь закрыть проход навсегда. Они не вернутся сюда, пока не вырастет Вирилад. Но смогут жить счастливо. Простите, но вы.

Жемчужина, Аден и Ташик переглянулись. Они поняли, что собирается сказать Даер. Потеряв силу из-за душевных мук, он не сможет поддерживать жизнь помощников. И они снова станут угольком, горным ручьем и обычным придорожным камнем.

— Мы и так жили слишком долго, — выразил общее мнение Аден, сворачиваясь в кольца рядом.

— Вы подарили нам возможность побыть живыми, Ваше Темнейшество, — сказала Жемчужина, присаживаясь на куст.

— Не зовите меня так, — попросил Даер. — Этот титул по праву может принадлежать лишь королю мира Крик.