Конечно, со стороны я была похожа на сумасшедшую. Впрочем, я себя ей и чувствовала. А потом, в подтверждение собственных чувств, откуда-то сверху послышался низкий женский голос:

– Возвращаешь то, что было украдено.

Удивительно, но я даже не подпрыгнула. Лишь уточнила:

– Так почему же вы не забираете её?

Конечно же, я имела в виду шкатулку.

Раздался мягкий смех, и я обернулась. Позади меня стояла высокая женщина, закутанная в багровые одежды. Многочисленные складки переливались на солнце и казалось, что это не ткань вовсе, а… кровь. Стало жутко. Я вскочила на ноги и почтительно поклонилась.

Не поднимая глаз, услышала, как женщина усмехнулась и произнесла:

– Ты смелая девушка, Елена.

От похвалы этой желание сбежать отсюда возросло во сто крат. И женщина вновь рассмеялась, на сей раз по-доброму, заставляя украдкой взглянуть на неё.

– Не бойся, тебе я не причиню вреда.

Обещание было… искренним.

– Спасибо, – выдохнула и, наконец-то, выпрямилась.

Женщина была… Красивой. Не той кукольной красотой, что сейчас принята за эталон, а… Статью, силой, искрящимися золотом глазами, под стать им золотой кожей. Правильными, пожалуй, даже слишком правильными, чертами лица.

Вся её фигура, подёрнутая прозрачной дымкой, вызывала трепет.

Пока я её рассматривала, женщина взяла в руки шкатулку, прижала её к груди и прикрыла глаза, растягивая при этом губы в блаженной улыбке.

Со стороны это выглядело… жутковато. Но нервную дрожь я сдержала, только сильнее вцепилась в ручку собственной сумки.

– Я должна отблагодарить тебя, – спустя, кажется, целую вечность, произнесла женщина.

– Не надо! – Выпалила слишком поспешно, чем вновь вызвала бархатистый смех.

– Не бойся, я лишь исполню одно твоё самой сокровенное желание, – принялась пояснять она с какой-то материнскою заботой.

Но отвечать я не спешила. Выдумки, или нет, но те, кто принимает дары от богов, обычно плохо кончают. Чего мне не очень-то и хотелось. Впрочем…

Ничего озвучить я не успела. Женщина лукаво ухмыльнулась и переспросила:

– Ты уверена в этом? Дороги назад не будет.

От её слов, вместо страха, я почувствовала… облечение. Будто впервые в жизни приняла правильное решение.

Глубоко вздохнула, улыбнулась ей в ответ и произнесла:

– Уверена…

Руины завертелись, заплясали, и мир вдруг превратился в единое размытое пятно. Но страха не было, лишь уверенность – я всё сделала правильно.

Кабинет Гриши ничуть не изменился. Всё тот же стол, всё те же горы папок и бумаг. И всё та же сгорбленная фигура среди всего этого великолепия.

– Кхм-кхм, – обратила на себя внимание.

Гриша поднял глаза, приветствуя меня дежурной улыбкой, но та моментально растаяла, и он истерично закричал:

– Что – опять? Быть этого не может! – А после самым неприличным образом грохнулся в обморок.

Приводила я в чувства Гришу довольно долго, ещё дольше объясняла, что теперь его вины здесь нет. Решение моё добровольное и вполне осознанное.

Григорий не верил, то и дело хватался за сердце и пытался извернуться так, чтобы дотянуться до документов и в сотый раз перепроверить их.

Наконец, после бесконечных уверений, он протяжно выдохнул и робко переспросил:

– В самом деле, это не моя ошибка?

– Нет, конечно, – повторила, кажется, в тысячный раз.

– Фух, – искренне обрадовался старичок, и бросился меня обнимать. Да так, что едва не задушил.

В итоге на подписание всех необходимых бумаг ушло очень много времени. На почти что родственные проводы ещё больше.

Собственно, в городе, неподалёку от ворот академии я оказалась уже вечером. Солнце неумолимо клонилось к горизонту и густые тени заполонили всё вокруг.

Я так торопилась попасть сюда, мечтала увидеть Закари, а когда до цели осталось всего-то с десяток шагов, испугалась.

Меня тянуло к господину ректору. И глупо было думать, что тяга эта была обоснована лишь пребыванием в чужом теле. Нет, я уже давно сама в себе, а тяга и не подумала никуда исчезать. Это о чём-то да говорит?

А Закари? Что, если я ему нравилась только в теле Элены? Впрочем, неудивительно, она такая… красивая, изящная, знающая себе цену, а я? Что от всего этого великолепия есть во мне?

– Дамочка, а вам чегось? – Мои неуверенные топтания на одном месте не остались незамеченными. К воротам подошёл бородатый сторож, мужчина преклонных лет. Раньше я его здесь не видела, а если бы и видела, то в этом теле он бы меня не угадал.

– Мне, – проблеяла еле слышно, но прокашлявшись, повторила более внятно: – Мне нужно увидеть господина ректора.

Фух, я это сказала. И даже не провалилась сквозь землю, вот только к ответу охранника была не готова:

– А вам назначено?

– Нет, – выпалила на автомате, а потом тут же поправилась: – Да, назначено!