Я собиралась вернуться домой, когда стоящая невдалеке карета тронулась и подъехала к самой калитке. Темные шторы на окне колыхнулись, а дверца приветливо распахнулась. Из прогретого нутра экипажа повеяло теплом.

– Мэдью Ясмина, бегите скорее сюда, иначе замерзнете, – позвал меня смутно знакомый голос.

Скорее рефлекторно, чем обдуманно, я двинулась к карете. Ноги сами запрыгнули на опущенную ступеньку, а затем и ступили в карету – осознание, что ко мне применили магию принуждения, пришло не сразу.

– Мэд Нерасиу? – удивленно выдохнула я, устраиваясь на мягких подушках напротив мужчины. – Что вы здесь делаете?

– Жду вас, мэдью, что же еще, – вежливо, почти ласково ответил библиотекарь Академии Триединства Колдовства.

Экипаж тронулся.

И вот тут-то мои пазлы, наконец, сложились в идеально правильную картинку. Я дернулась к дверке, которую Нерасиу только что мягко прикрыл, но она не поддалась моему напору. Шторы на окнах затвердели и тоже не сдвинулись с места, как я ни старалась. Мой взгляд заметался по карете, пытаясь найти выход из ловушки, но его просто не было. Что делать?

– Не тратьте силы понапрасну, мэдью, карета зачарована и не пропустит даже звук.

Я в бессилии откинулась на подушки. Надо же было так легко попасться! Лорн вот пару минут назад говорил, как важно поберечься именно сейчас! А я…

– Не могу поверить, – пропищала, рассматривая довольного карлика, самоуверенно развалившегося на противоположном сиденье, – ведь вы мне помогли, спасли в начале этого года. Почему же потом передумали?

– Ох, детка, не нужно из меня делать монстра.

– Устраивать пожар в доме, где есть люди, по-вашему, акт доброты и милосердия?

– Глупышка, я же не поджигаю все дома подряд. То было лишь дважды и сугубо для важного ритуала, который имеет значение не столько для меня, сколько для всего магического мира. Представь, какая будет сенсация, когда выяснится, что энергия прекрасно забирается не только у людей, но и у магов? Ведь любую смертную казнь можно будет заменить ритуалом Отъема силы. Сколько умных и талантливых личностей смогут повысить магический дар, сколько магии не пропадет впустую, а будет направлено на благо общества!

– Ценой моей жизни, – мрачно подвела черту я, категорически не желая становиться жертвенным барашком.

– Все имеет свою цену, – пожал плечами Нерасиу. – Поверь, будь выбор, ты стала бы последней, кем я воспользовался. Но так распорядилась судьба.

Он стукнул в стенку, и возничий остановил карету.

– Посиди немного в тишине и спокойствии. Если я неправильно открою портал, то сам перейду не совсем туда, куда хотел бы, а вот тебя просто разорвет на куски. В твоих интересах мне не мешать.

Я сжалась в уголке и замерла, а библиотекарь принялся медленно и сосредоточенно делать сложные пассы руками.

По велению костлявых пальцев появилось голубоватое свечение и неохотно стало приоткрываться, являя взгляду каменную кладку стены. Куда собрался этот сумасшедший? Если до сих пор я еще держалась надеждой на помощь псицы Лорна, которая якобы приставлена ко мне для охраны, то сейчас шанс таял на глазах. Даже если портал без неприятных сюрпризов перенесет нас по назначению, в чем я, конечно, сомневалась, найти меня уже точно никто не сможет.

Когда Нерасиу закончил-таки строить пространственный проход, то без лишних расшаркиваний просто затолкнул меня в свечение, после чего снова постучал вознице, мол, трогай, и прыгнул за мной.

– Где мы? – Я поднялась с каменного пола, попутно осматривая просторную комнату, очень похожую на тюремную камеру.

Ни окон, ни дверей, лишь под потолком узкие незастекленные бойницы для вентиляции да тусклое освещение от магической лампы – вот и все описание странного помещения.

Подземелье? Каменный мешок? Скорее башня, судя по округлым стенам без углов. Но почему тогда так тепло?

– Мы в академии. Это зал для тренировки старшекурсников, учащихся строить порталы, – охотно просветил меня библиотекарь, прохаживаясь вдоль стен и зажигая восковые свечи. – Сюда их проводит преподаватель, а вот отсюда молодым людям предстоит выбираться самостоятельно. Очень эффективный метод раскрытия потенциала, а главное, честный – либо научишься работать с пространством и перейдешь на следующую ступень, либо попрощаешься с академией. Сейчас время экзаменов, поэтому помещение будет пустовать несколько недель.

В зале становилось все светлее. Я даже смогла рассмотреть странные рисунки на полу с незнакомыми мне символами.

– Вы привели меня сюда, чтобы убить? – Голос предательски дрожал, хоть я и уговаривала себя быть смелой.

– Фи, как грубо, – сморщился Нерасиу, ковыляя на маленьких кривеньких ножках. – Никого я не собираюсь убивать. Лишь проведу ритуал.

– То есть я выживу?

– Нет. Однако в том не моя вина. К сожалению, дар ты не сумеешь отдать при всем желании, он давно сросся с тобой.

– Но ведь давно доказано, магию нельзя забрать, она – нечто неделимое с организмом.