Нерасиу задумчиво взглянул на меня, потирая подбородок. Нет, выдавать псицу Веру не стану.

– В отхожее место ходила, – буркнула я, отворачиваясь.

– Я так и понял, – кивнул маг, вполне удовлетворенный моей отговоркой. – Мне даже в голову не пришло ничего подобного, а потому этот нюанс упустил. – И такое в голосе искреннее сокрушение! – Пожар оказался напрасным.

– Какая жаль, – усмехнулась я, вспомнив юмориста из родного мира.

– Да, – совершенно серьезно согласился со мной Нерасиу. – В Вешбурге маячок указывал на дом Пака, но, пока я занимался подготовкой, ты отослала в академию долг в том самом кошеле и слежку за собой прервала. Пришлось действовать на свой страх и риск. Горевший в доме весь вечер светильник ввел меня в заблуждение, ведь я не имел возможности сидеть в засаде и круглые сутки сторожить тебя, а потому пропустил твой отъезд. Зная, как часто ты работаешь по ночам, был просто уверен в успехе… И снова неудача.

Библиотекарь уверенно взмахнул руками, и воздух вокруг меня завибрировал.

– Но теперь-то все идет по плану! Хватит пустой болтовни, приступаем!

Я осмотрелась. За то время, что Нерасиу развлекал меня разговорами, зал преобразился. Всюду горели восковые свечи, ритуальные надписи светились неоном, а купол, накрывающий меня, мерцал, будто новогодняя елка в гирляндах.

– А что насчет лучшего времени для ритуала Отъема силы? – снова попыталась я отвлечь мага. – Кажется, я слышала, канун праздника самый результативный.

Вид у Нерасиу стал жалким и унылым. Столько боли и печали во взгляде!

– Рад бы, да где мне тебя прятать все это время? Нет, не будем рисковать. Слишком многое стоит на кону.

– Но вас все равно вычислят и поймают!

– Это уже будет не важно. Я сделаю открытие и войду в историю! Впрочем, может, еще и поживу в удовольствие, если твой дар настолько могуществен, как говорил Бенабеус, то, смешавшись с моим, станет практически безграничным!

– Сумасшедший!

– Нет. Гений!

Нерасиу щелкнул пальцами, и я ощутила жжение в ступнях, а опустив глаза, с ужасом увидела, как по полу внутри ритуального круга заплясали огненные язычки. Я подпрыгнула. Пламя, облизывая голые камни, не спеша приближалось к моим ботинкам. Я попыталась затоптать огонь, но он жадно набросился на мои ноги, будто сторожевой собаке дали команду «фас». Выйти из круга не позволил купол, упруго отталкивая меня обратно к центру. Я завертелась на месте, стараясь найти путь к спасению. Что может быть страшнее, чем сгореть заживо?

Толстая подошва ботинок дымилась, дышать становилось все труднее, про жгучую боль в ногах я старалась не думать. И вдруг что-то изменилось. Огонь, став тише, уже не охватывал меня целенаправленно, а хаотично скакал под куполом, потеряв ориентир и все чаще ударяясь о мерцающие прозрачные стенки.

Нерасиу, до того наблюдающий голодным взглядом за «жертвоприношением», отвернулся и делал странные движения, словно стряхивал с пальцев налипшую грязь.

Слезящиеся глаза не сразу позволили рассмотреть появившегося в зале человека, в которого библиотекарь старательно кидал какие-то заклинания, при этом другой рукой ему приходилось поддерживать затухающий ритуал с моим участием.

– Не дергайся! Я спалю ее одним заклинанием, и тогда не достанется твоя девка ни мне, ни тебе! – верещал не своим голосом Нерасиу.

Не может быть! Помощь?! В сердце затеплилась надежда. Неужели кто-то пришел меня спасти? Меня, ненужную ни в одном мире попаданку? Я потерла кулаками глаза и наконец рассмотрела, к собственному ужасу, Лорна. Мужчина завис над полом в поблескивающей металлом паутине, а библиотекарь без устали сыпал новыми заклятиями, которые все туже пеленали жертву.

– Предлагаю обмен, – послышался голос Лорна. – Я встану в круг вместо нее.

«Нет!» – хотелось крикнуть мне, но получилось лишь прохрипеть и закашляться в дыму.

– Годится! – даже не раздумывая согласился библиотекарь, что навело на подозрения, не готовился ли он к такому повороту, а потому медлил, не торопясь меня поджаривать. – Получить сразу два мощных дара: лучшего выпускника академии и его хани! Я стану непобедим! Сбрасывай с себя все амулеты!

– Ты меня обездвижил. Подойди да сними.

– За дурака меня считаешь, мальчишка? На тебе столько понавешано, что стоит прикоснуться, и без рук останешься. Нет уж. Сам. Одной руки тебе вполне хватит. Но смотри у меня, только дернись – и девчонка превратится в угли. Одной рукой ты мне сильно навредить не успеешь, а ее разом погубишь.

– Ты так уверен, что она мне нужна? – Холодный, презрительный тон Лорну всегда удавался как никому другому.

Я вот так не уверена в собственной важности. Выследить убийцу по долгу службы это одно, а жертвовать собой ради просто знакомой – вряд ли найдется чудак.

– Ну да, откуда тебе знать, что моей специальностью в свое время было врачевание душ. Я такие вещи насквозь вижу, – задорно хихикнул Нерасиу и подмигнул мне.

О чем он?