Я отдала тарелочку с пирожными Альве, которая хоть и неловко себя чувствовала среди знати, но смотрела на окружающее великолепие блестящими от восторга глазами.

– Жаль, Хвостик с Паком остались дома, – посетовала она, отправляя в рот крошечный кексик с пышной шапочкой крема. – Им бы понравилось!

– Пирожные? – уточнила я с улыбкой. – Так заберешь с собой для Хвостика и Пака целую коробку, она ждет своего часа на кухне. Если же ты про бал, то, поверь, малыш еще лет десять не будет интересоваться подобными вещами, а Пак терпеть не может столпотворения и официоз. Они осознанно не пошли на бал.

Альва уже собиралась мне что-то ответить, когда взгляд ее переместился за мое плечо. Я, разумеется, обернулась. Грэхх. Какой настойчивый.

– Прошу простить мне мою дерзость, но не устою и оторву от разговора таких прелестных дам. Наверняка речь шла о чем-то очень важном… – Он сделал паузу, в которую следовало вставить уверения, что мы болтали о сущих пустяках и совершенно не сердимся, но, не дождавшись ответной вежливости, продолжил: – Однако я просто не смог оказаться в стороне, ведь играет столь восхитительная музыка. Прекраснейшая мэдью Минелия, позвольте пригласить вас на танец.

И глазками маслеными зырк-зырк.

– К сожалению, все мои танцы принадлежат супругу.

– Как только я увидел вас, то был поражен в самое сердце с самого первого взгляда! Богиня, молю, лишь один танец. Без вас я не выживу. Ваш благосклонный взгляд для меня ценнее воздуха! – возбужденно тараторил мужчина, и я подумала, что совершенно точно уже слышала нечто подобное, причем от него же. Заготовочка на все случаи жизни?

– Сожалею о вашей преждевременной кончине, мэд Грэхх, но моя супруга будет танцевать только со мной, – отвлекся Лорн от беседы с Антом и Руаностом. Муж обнял меня сзади, обхватив обоими руками, как бы закрепляя сказанное.

Враждебные взгляды мужчин скрестились. Мне кажется, я даже почувствовала разряды молний. Но напряжение мгновенно разрядилось, стоило присоединиться к нашему обществу незнакомой мэдью, с которой не так давно танцевал Грэхх.

– Крокодильчик, что же ты так надолго ушел? – сияя ослепительной улыбкой, поинтересовалась женщина тоненьким, совсем не подходящим к ее плотной фигуре голоском. Толстые пальцы крепко вцепились в руку мужчины, отчего тот поморщился. – Мэд Лорн, мэдью Минелия, разрешите вам представить моего жениха Грэхха Родана.

– Бесконечно рады вашему счастью, мэдью Эсталлис, мэд Грэхх, – отозвался супруг, с ехидной улыбкой поглядывая на бывшего сокурсника.

– Рады, – поддакнула я.

– Как вам бал? – вежливо продолжил беседу Лорн на правах радушного хозяина.

– Восхитительный! – Мэдью Эсталлис действительно фонтанировала счастьем, то и дело бросая влюбленные взгляды на жениха. – Все на самом высшем уровне! Впрочем, от Вестэсов ничего другого и не ожидают. Мы с Грэххом так рады, что получили приглашение!

Женщина, наверное, еще долго изливала бы свой восторг и благодарность, если бы не перехватила заинтересованный взгляд жениха, устремленный на мелькающие парочки, вернее, на девушек, кружащихся в объятиях кавалеров. Мэдью Эсталлис извинилась и повела Грэхха в центр зала, чтобы присоединиться к танцующим.

– Какую правильную партию подобрал сыну мэд Родан! – восхитилась Альва, как только жених и невеста отошли от нас подальше.

– Вы мудры не по годам, мэдью, – заметил Лорн, весело прищурившись. – Верно, пора и вам подобрать удачную пару?

– Нет-нет, – ужаснулась Альва, – я еще и жизни не видала.

И, скользнув рыбкой в толпу, затерялась в многолюдье.

– Напугал бедняжку, – рассмеялась я.

– Всему свое время, – философски заметил Лорн и жадно окинул меня взглядом. – Как вы считаете, прекрасная мэдью, могу ли я пригласить вас на следующий танец?

Муж закружил меня под медленную мелодию. Но, взбудораженная воспоминаниями, я никак не могла переключиться на настоящее.

– А ведь он не узнал ни меня, ни Альву, – задумчиво произнесла я, делая очередную фигуру танца и рассеянно улыбаясь.

– Стоит ли этому удивляться? Грэхх никогда не смотрел ни на кого, кроме себя в отражении зеркала. Достаточно вам с подружкой было приодеться да оказаться на самом престижном мероприятии года, как вы стали для него совершенно иными людьми.

– Вы с ним совершенно разные. И все равно никак не пойму, как и что ты во мне нашел. Знаешь, я ведь до сих пор не могу поверить, что мы вместе. Почему именно я?

– Ответ, что любовь случается не почему, а вопреки, тебя не устроит?

– Нет. До того как понял, что хочешь связать со мной жизнь, был период, когда ты присматривался, я тебя раздражала, чем-то не нравилась, возмущала. Ты держал меня, как и всех, на расстоянии, общаясь свысока. Почему все изменилось для тебя? Что оказалось настолько существенным?