Вволю налюбовавшись на сапфировый ювелирный набор и обсудив, как лучше всего уложить мои короткие волосы к празднику, мы незаметно пришли в благодушное настроение. Я рассказала Альве про драку в сокровищнице, чем довела ее до хохота, перемежающегося икотой.

– Вот только знаешь, чего не пойму? – задумчиво произнесла я, когда девочка наконец успокоилась. – Почему мэды этих хани не дали им колечки охранные, ну как у меня… – Я посмотрела на палец с татуировкой и добавила: – Было.

Альва хмуро взглянула на рисунок:

– Всем дали, не переживай. Кольца выпускники создают прежде ритуала Призыва, работа над артефактом считается довольно простой. А вот позвать хани гораздо сложнее, не всем по зубам. Ты не представляешь, сколько бы набралось у ректора академии подобных артефактов, если бы он каждый Новый год не уничтожал их показательно на церемонии. Увидишь еще…

Какой же у меня Грэхх умелый, настойчивый, лучше всех! Но я отвлеклась.

– А как же тогда охранные свойства? Почему девушки смогли друг другу навредить? Мэд Нерасиу говорил, что с зачарованным кольцом ничего не страшно.

– Наверное, он имел в виду магию. Кольцо действительно блокирует любое магическое воздействие извне.

Развалившись на мягких креслах друг против друга, мы с Альвой вяло переговаривались, наслаждаясь моментом. До чего приятно поговорить по душам, без оглядки, что кто-то заметит неформальное общение – сейчас до нас никому не было дела.

– Ты мне так и не сказала, отчего не ушла к себе? Кажется, ты собиралась отдыхать и наряжаться.

– Я уходила. Но мне стало неловко, что все девушки чем-то заняты, одна я маюсь от безделья. Но и нарушить приказ «не уставать» тоже не могла. Поэтому вернулась сюда.

– Понятно. А платье твое где? Я имею в виду праздничное.

– В комнате, где живу. Я его надену перед самым балом.

– А прическу уже придумала?

– Нет. Наверное, соберу в пучок. С платьем будет смотреться.

– А можно я попробую что-нибудь сделать с твоими волосами? Они такие красивые!

Альва удивленно уставилась на меня.

– Не понравится – сделаем твой любимый пучок, – успокоила я ее.

– Ты правда хочешь…

– Так времени куча, а заняться нечем! Неси сюда гребни и расчески! И вообще, что у вас полагается хани для наведения красоты?

Альва юркнула за дверь, и через несколько минут на столе, диване и креслах были разложены щетки, заколки, ленты, бусы, шпильки и прочие мелочи, какие могли бы пригодиться для создания прически. Назначение некоторых вещиц я даже не смогла распознать.

И мы приступили.

Точнее, к созданию прически приступила я, а Альва ерзала на табурете у зеркала и подсказывала, для чего применяются те или иные незнакомые мне баночки, тюбики, палочки.

Оказывается, в этом мире волосы покрывают вместо гелей и лаков специальным закрепителем с каплей магии – любая укладка сутки будет держаться, словно только что сотворенная, хоть под дождем танцуй. Зачарованная деревянная лучинка отправит на свое место прядки, выпавшие из прически. А болотного цвета паста придаст коже перламутровый блеск и сияние, стоит лишь небольшое количество растереть в ладонях и распределить по скулам и плечам.

Я всплескивала руками, слушая про очередную магическую полезность и пробуя ее на практике. Провозилась с прической Альвы довольно долго, но результат того стоил!

Стоя перед зеркалом, девочка тяжело дышала, рассматривая собственное отражение с маниакальным пристрастием.

– Не нравится? – удивилась я, втайне гордясь собственным шедевром. С подручными магическими средствами было бы сложно напортачить, но все-таки… Альва почему-то молчала.

А когда ее нижняя губа задрожала, я решительно протянула руки к блестящим локонам, уложенным в виде тиары на светлой головке:

– Давай-ка разберу это безобразие, раз не пришлось по душе…

– Нет!!!

– Нет? – Я быстро спрятала за спину ладони, испугавшись неожиданной агрессии, что блеснула в огромных глазищах. – Но ты же готова заплакать!

– От эмоций. Их так много! Я просто еле сдерживаюсь!

И действительно, губы Альвы то кривились, то улыбались, то искажались в зверином оскале. Она никак не могла совладать с собой.

– Понятно, – пробормотала я, сбитая с толку.

Наступила длительная пауза. Я уселась в кресло и флегматично уставилась в окно, где мягкие пушинки, тихо падая, снежной шалью укрывали и без того сияющую белизной равнину. Завороженная монотонной, но такой притягательной картиной, вздрогнула от тихого и проникновенного шепота.

– Я никогда не видела себя такой! И никто не видел. Даже в день моего первого в жизни бала. Быть может, если бы… он увидел меня такой… он не смог бы отказаться от меня…

– А-альва-а, – вздохнула я, – да разве за внешность любят?

– Мужчины – да.

И ни тени сомнения в голосе.

– Ладно тебе! Разве меня можно назвать красавицей? – прыснула я. – А ведь нашла же свою половинку.