– Да, у нас с первого же дня был деловой договор: с нее – страстная ночь любви, с меня – обеспечение ей безбедного будущего. Лина меня не подвела, я же говорил, что она расчетливая. – Лорн коснулся яркого кулона на груди. – Теперь моя очередь выполнить свои обязательства.

– И никакого любовного зелья или одурманивающегося кольца?

– Кольцо я делал сам, без ненужных мне функций. А зелье… Я уже сказал, у нас с хани честный договор. Для ритуала Передачи магии вовсе не требуется любовь, вполне хватает страсти и желания не только брать, но и отдавать.

– Но почему остальные маги врут, если можно договориться?

– Каждый сам выбирает собственный путь, – пожал плечами Лорн. – А мой способ еще не вошел в правила и рекомендации, будучи испробованным лишь мною.

– Ради чего вы так рисковали? Ведь теория могла не подтвердиться.

– Я был уверен в своей гипотезе.

– И вы готовы жениться, как обещали?

– Жениться? На простолюдинке из иного мира? Вы смеетесь?

– Но вы сказали…

– …что пообещал устроить безбедное будущее своей хани. Для этого вовсе не обязательно жениться, есть много других способов вроде солидного приданого, выгодного мужа из незнатных, но обеспеченных мужчин, хороших рекомендаций при трудоустройстве. Вы с какой целью сюда явились, мэдью? Узнать, как дела у других хани? Подложил ли кто большую свинью, чем Грэхх вам… или вы Грэхху?

– Нет. Я… Извините, пожалуйста. Мне не следовало… Просто забылась. – Я смутилась и потупила взгляд.

– В таком случае о чем вы хотели поговорить?

– Я хотела попросить…

– О чем?

– Об услуге.

– Какой?

– Ну…

– Я так и буду из вас вытягивать каждое слово?

– Просто ищу подходящие слова, чтобы вы не отказали в моей просьбе, – выпалила я и прикусила язык. Эх, кто ж так просит!

– Будьте уверены, мэдью Ясмина, я вам откажу, даже если вы облечете просьбу в самые деликатные и завлекательные формы.

– Откажете? Даже не зная, о чем, собственно, идет речь?

– Смею предположить, знаю. Хотите, я облегчу вашу задачу и сам озвучу просьбу?

– Мм…

– Негодяй Грэхх вас, бедненькую и несчастненькую, оставил ни с чем. Вы мечтаете вырваться из академии, так как оставаться здесь прислугой для вас хуже смерти, и прошли ко мне, как к источнику единственного бесконтрольного портала. Вы бы с удовольствием обратились к другим выпускникам, если бы они не покинули замок сразу же после церемонии. Я ваша последняя надежда.

На языке вертелось множество колких и резких слов, но пришлось их проглотить.

– И вы мне откажете? – спросила я лишь то, что волновало меня на данный момент больше всего.

– Уже отказал.

– Но почему? Неужели для вас окажется таким большим затруднением мой переход через ваш портал?

– Ну что вы, мэдью, какие затруднения? Просто терпеть не могу глупых поспешных решений, принятых на эмоциях. Здесь, в замке, щедро предоставлены и крыша над головой, и стол, и одежда. Бери необходимое для жизни в обмен на гордость. Так нет, находятся желающие уйти, не задумываясь даже, что за пределами замка зима, отсутствие жилья и питания, а на работу устроиться можно лишь при великой удаче.

Как же он меня раздражает! Сидит такой важный, холодный, на лицо словно маску нацепил. Решает за других их судьбы. Я не сдержалась:

– Считаете, мэд Лорн, что вы – самый умный? Знаете лучше других, кому и как будет лучше? Так вот я вас удивлю: далеко не для всех кров и пища – предел мечтаний…

– …Некоторым требуется гораздо больше. Вы меня совсем не удивили, мэдью, иным женщинам даже королевской сокровищницы мало. Моя мать как раз из таких.

– Я вовсе не про драгоценности говорила, а про свободу выбора. Мне ненавистна сама мысль, что всю жизнь придется оставаться в этом замке. Здесь не только отсутствует возможность путешествовать и видеть мир, но даже выход на улицу заменен прогулкой на башню или в зимний сад. Вместо того чтобы найти спутника жизни, родить ребенка и заниматься любимым делом, девушки вынуждены сожительствовать с обитателями замка и работать на благо академии. Вы это называете разумным решением? Да я буду в сто крат счастливее голодающей на улице, чем студенческой подстилкой в тепле и сытости!

Все! Высказала накипевшее. Теперь точно выгонит взашей и…

В скучающем до того взгляде промелькнуло любопытство.

– Вы серьезно?

– Нет, конечно. Извините. И забудьте все, что слышали. Просто позвольте мне пройти вашим порталом, а?

Изумрудные глаза хищно блеснули.

– А какая от того польза мне?

Вот ведь меркантильный змий! Думай, Ясмина, думай! Что можно предложить человеку, у которого все есть?

– На вручении дипломов я слышала исповедь Грэхха…

– Все слышали.

– Он не раз вам досадил.

– Дело прошлое.

– А я думала, дело чести.

– Мм?..

– Ну, я имею в виду – отомстить за обиду.

– И вы, прекрасная мэдью, собираетесь мстить за двоих?

– За кого?

– За себя и меня, конечно. Ведь это вас он бросил сразу же после новогодней ночи.

На губах Лорна появилась, нет, еще не улыбка, лишь насмешка, но я приободрилась.