И так это сказал, что стало понятно – ждет не дождется моего провала. Непоколебимо уверен – прибегу просить у него помощи. А вот обойдешься, уважаемый мэд! Сама справлюсь! И дело даже не в гордости, просто не желаю быть отправленной обратно в академию.

– Спасибо. – Я заставила себя мило улыбнуться мужчине. В конце концов, он меня выручил, позволив воспользоваться порталом, а потому какие могут быть обиды? – Вы очень добры, мэд Лорн. Никогда не забуду, что вы для меня сделали.

– Я надеюсь, – с усмешкой выдал он. – И однажды обязательно потребую ответной услуги.

– Буду счастлива отплатить вам добром за добро.

– Быть может, хватит любезничать? На улице, если кто-то не заметил, зима, – напомнила о себе Снежная королева, кутаясь в густой мех.

– Разумеется. Пойдемте в гостиницу, мэдью. – Лорн щелкнул пальцами, и вещички, в том числе и мои, приподнялись в воздух и послушно направились под навес. Мы же двинулись за ними, утопая по колено в сугробах.

У крыльца я замешкалась, боясь оставить чемодан на улице.

– Не переживайте, мэдью, – ухмыльнулся маг, – Вера посторожит ваше добро. – И вежливо придержал дверь для входящей в гостиницу Снежной королевы.

Я огляделась. Вера? Это та лохматая черная тварь, что скалится и выдыхает облака пара из клыкастой пасти? Да уж, я бы на месте воров поостереглась связываться с подобным сторожем.

Не успели мы войти, как навстречу магу кинулся хозяин гостиницы, наметанным взглядом определив высокую платежеспособность потенциального клиента. Я же слегка отвлеклась от происходящего, рассматривая странное фойе, совмещающее одновременно и стойку администратора, и зал ожидания с длинными лавками и спящими на узлах путешественниками, и трапезную с обеденными столиками, когда послышалось возмущенное шипение:

– Две комнаты? Ты собираешься эту… всюду таскать с нами?

– Не шуми. – Голосом Лорна можно было бы резать сталь. – Вторая комната для тебя.

– Для меня? Зачем?

– Ты свои обязательства выполнила, и большего я от тебя не потребую.

– Но мне казалось, тебе понравилось… – Снежная королева растеряла всю спесь. И без того белая кожа побледнела, а губы задрожали, словно девушка собиралась заплакать.

– Вспомни, Лина, у нас договор. Я обещал тебе выгодного мужа, а не собственную постель на постоянной основе. Потому для всех будет лучше, если ты как можно скорее распрощаешься с необоснованными иллюзиями.

Вот как. И эту хани лишили мечты. А я уж было подумала, что все у них сладится – ведь до чего друг другу подходят со своим высокомерием и бесчувственностью.

Снежная королева громко сглотнула и покорно склонила голову.

– Уважаемая желает комнату? – вывел меня из задумчивости паренек, в доли секунды заменивший за стойкой хозяина, который самолично повел Лорна показать лучший в гостинице номер.

– Нет, спасибо, мэд.

Молодой человек сразу приосанился, заставив меня осознать ошибку в обращении. Точно, ведь «мэд» применяется лишь к высокородным, как я могла забыть…

– Меня интересует дилижанс до ближайшего города.

– До Снеска? Так сейчас уходит. Вон, видите, – он махнул рукой за окно, – возница к лошадям идет? Бегите, может, еще успеете.

Я не стала терять времени и подбежала к дилижансу, когда тот уже тронулся.

– Постойте, уважаемый! – заголосила я. – Пожалуйста, подождите!

Возница резко осадил лошадей.

– Вы в Снеск?

– Тудась, уважаемая. Поедешь, что ль?

– Да. А за сколько?

– В карете – серебрушка, тамась подогрев магический имеется. Со мной на облучке – пять медяшек, но не замерзнешь, красавица, ехать недалече.

Я кивнула, и мужичок – понятливый попался – протянул мне крупную мозолистую руку, помогая запрыгнуть на облучок.

– Ой! – в последний момент вспомнила я. – Вещи под навесом оставила!

– Вот эти, что ль?

– Да-а-а, – пораженно протянула я при виде плывущего по воздуху чемодана. Он сделал передо мной эффектный вираж и удобно устроился в багажном отделении среди прочих сумок и узлов.

Наконец я додумалась поднять глаза на окна гостиницы. На втором этаже сквозь покрытое изморозью стекло на меня смотрел Лорн. Хотелось бы мне знать, о чем он в этот момент думал, но лицо его, как обычно, не выражало никаких эмоций. Я благодарно улыбнулась, и он чуть качнул головой, то ли принимая мою признательность, то ли прощаясь.

Возница щелкнул кнутом. Дилижанс тронулся, увозя меня в неизвестность. А я все не отрывала глаз от статного блондина, уверенная, что больше никогда его не увижу. Почему-то стало нестерпимо грустно. Быть может, потому, что Лорн оказался последней ниточкой, связывающей меня с прошлым?

Стараясь как-то отвлечься от невеселых мыслей и страха перед будущим, я принялась выспрашивать у возницы, где в городе можно остановиться за скромную плату и не бояться за свою безопасность. К моей радости, мужчина не только лично знал хозяйку, сдающую недорогие комнаты, но и даже пообещал меня в тот район подвезти.