– Точно. Ты из какой глухой деревни приехала, Мина, что ни разу не видела ничего подобного? – кивнув на нагреватель воды, не замедлил он выразить удивление моей неосведомленностью в местных кухонных заморочках.

– Отсюда не видно, – буркнула я, наблюдая, как мальчишка старательно протирает стол.

– Не переживай, я тебе все покажу и всему научу.

Покровительственные нотки в его голосе вызвали у меня улыбку.

– Буду признательна.

– Ты че в город-то приехала? – продолжил любопытствовать Ант. – На работу устраиваться?

– Верно, – обрадовалась я возможности узнать чуть больше на интересующую меня тему. – Не знаешь, может, кому нужна работница по дому, ну там прибрать, сварить, постирать?

– Поспрашиваю, конечно, но вряд ли что путное найдется – здесь и своих девиц хватает. На особо теплое местечко даже не рассчитывай, это не столица, – посочувствовал мальчишка.

– Да я и не рассчитываю. Мне бы на первое время хоть как-то зацепиться, чтоб на жилье и еду хватало.

Паренек понятливо кивнул.

– А чего в деревне не сиделось-то? Небось более сытой была бы.

– Так получилось, – уклончиво ответила я, не желая посвящать мальца в даже придуманные подробности, меньше знает – крепче спит. – А ты сам-то что здесь делаешь? Смотрю, без родителей…

– Я взрослый! – взвился Рыжик. И так смешно у него при этом вздыбился вихор на макушке, что я снова не удержалась от улыбки.

– Прости. Просто мне казалось, что отдельно от родителей живут только совершеннолетние.

– А я… Ну да… Но мне скоро шестнадцать!

– Ого, – совершенно искренне польстила я ему, – мне показалось, что семнадцать. Ты действительно взросло выглядишь.

– Вот репки-скрепки, – расстроился мальчуган, – проболтался.

– Ничего, я бы все равно догадалась, не сейчас, так потом, – успокоила я паренька. Мальчишка действительно за счет высокого роста выглядел старше своего возраста.

– Хозяйке не говори, – попросил Рыжик. – Она знаешь какая вреднючая. Враз выгонит, я ж ей сказал, мне восемнадцать.

– Хорошо, не скажу, – пообещала я, мне не жалко. – Но как вышло, что ты здесь живешь совсем один?

Чайник засвистел, требуя снять его с магической горелки. Ант отвлекся на приготовление чая, и я уже думала, что мой вопрос останется без ответа, но он все-таки заговорил, не поднимая глаз от стола.

– Родители умерли. Еще год назад. – Его руки проворно смешивали в чашке какие-то сушеные листики и ягоды из разных картонных коробочек, заваривали кипятком, накрывали тканным куполом. – Их мечтой было дать мне профессию счетовода. В Снеске есть университет, вот я сюда и приехал. Но выяснилось, что нужно не только поступить, но и оплатить обучение. А денег у меня таких, понятное дело, не оказалось. Возвращаться особо и некуда, поэтому остался здесь. Вот. Днем работаю у мебельщика разнорабочим, а вечером – фонарщиком. Понемногу коплю. Пей.

Ант пододвинул ко мне большую чашку с отбитой ручкой, звучно скребнув по грубой деревянной столешнице.

– Чай вкусный, любой недуг лечит и успокаивает здорово, в том числе и аппетит. К сожалению, на перекус ничего нет, хозяйка готовит за отдельную плату завтрак и ужин, но дорого, да и время первого давно закончилось, а второго еще не скоро начнется.

– Ну, это не страшно. – Я вынула из чемодана объемный сверток, в котором стараниями Альвы оказались бутерброды с сыром и мясом, кексы и даже половина зажаренной птицы.

Глазенки у Рыжика загорелись, он неотрывно следил за вкусностями, выкладываемыми мною на стол. Несмотря на откровенный голод, еду Ант не трогал, для надежности даже руки сцепив за спиной.

– В какой же деревне так питаются? – не выдержав, присвистнул он.

– Из которой сбегают без оглядки, – невесело усмехнулась я.

– Понял, вопросов больше не будет.

Удивительно смекалистый парнишка!

– Приступаем к уничтожению еды? – предложила я, видя нетерпение паренька, у которого, казалось, даже веснушки принюхивались к умопомрачительным ароматам кулинарных шедевров кухни Академии Триединства Колдовства.

Подавая пример, я пригубила душистый чай и отломила крылышко от жареной птицы. Другой отмашки парню не потребовалось – он с удовольствием принялся за угощение, при этом пододвигая ко мне наиболее аппетитные кусочки.

Поначалу мы ели молча, но, чуть утолив голод, я поинтересовалась:

– Ант, как считаешь, может, стоит сказать хозяйке, что моя комната занята тем мужиком?

– А смысл? – совершенно не понял моего хода мыслей Рыжик.

– Может, что-то предпримет.

– Не-а, дохлый номер. Эления и Тнок хорошо оплачивают свое проживание, в том числе и стирку с питанием, она не захочет ссориться с выгодными жильцами. А парочка эта здесь именно из-за лояльности хозяйки и обитает. Зарабатывают они хорошо, но и прикладываются к спиртному нехило, вот и выходит, что у старухи им жить очень даже удобно.

– Пусть тогда выделит мне другую комнату.

– Эта скряга получила от тебя аванс?

– Да.