На следующий день я ушла утром и ходила до самого вечера. И хоть за день не успела обойти даже половины домов, нелепость затеи я осознала четко. В благополучных районах люди хоть и жили небедно, но тратить деньги на обучение детей бессмысленному – по их разумению – навыку не собирались.

За остальные платья хозяйка одежной лавки дала мне золотой и девять серебрушек, и теперь у меня были деньги не только для выкупа амулета, но еще на одну неделю проживания в доходном доме. Но даже это не приподнимало упавшего настроения. О своем обещании я вспомнила, лишь из последних сил доплетясь до двери Анта.

Не опускать руки и бороться? Но откуда взять силы?

Я натянула на лицо улыбку. Раз обещала – придется барахтаться!

Открылась дверь.

– Наконец-то! А я жду – когда поднимешься. В окно видел, как ты прошла, а шагов все не слышно.

– Это я так медленно ползу. Устала за день.

– Бывает.

Ант, не спрашивая, втянул меня к себе в комнату и принялся снимать с меня пальто.

– Как бы мое раздевание не вошло у тебя в привычку, а то, несмотря на дикую разницу в возрасте, придется на мне жениться, – пошутила я, пытаясь сделать серьезное лицо, но уголки губ все-таки предательски дрожали.

– Смотрю, улыбаешься. Неужели повезло? – с предвкушением радостных новостей поинтересовался Ант.

– Нет, – я вздохнула, – выполняю обещание не унывать.

– А-а. Ну тоже неплохо. А я сегодня старушку одну из лужи выудил. Вот вроде везде сугробы, а она нашла глубокую яму с талой водой и барахталась там молча. И сама на помощь не зовет, и прохожие мимо бегут – не видят.

– Или не хотят видеть, чтоб не запачкаться, вылавливая чужую бабку, – зло подытожила я, с трудом сдерживая разочарование за день.

– В общем, у нас на ужин пирог с потрохами от благодарной бабулечки! – восторженно сообщил Ант и раскрыл тряпицу, демонстрируя румяную выпечку.

Сытная и вкусная еда в сочетании с легкой беззаботной болтовней паренька настроила меня на позитивный лад. Отоспавшись, наутро готова была взять приступом крепость, возникни в том нужда. С новыми силами я продолжила обход торговых районов, только кроме услуг обучения рисованию предлагала еще и помощь по хозяйству.

А к вечеру хотелось выть волком из-за вдрызг прохудившихся сапог и очередной неудачи в поиске работы. Вот почему, почему в моей жизни все так случается? Вроде не нарушаю ни Божьи, ни людские законы, не лентяйка и не пакостница, но меня бесконечно треплют жизненные обстоятельства. С того момента, как погибли родители, я постоянно борюсь даже не за счастье, а за обычное выживание. Что со мной не так? Где смысл бытия и свет в окошке? Чего мне так и не удается понять?

Я даже не стала заходить к Анту, а бегом поднялась к себе на третий этаж и, наскоро раздевшись, завалилась в постель. Накрывшись с головой одеялом, я позорно разревелась. И сама не заметила, как заснула.

Обход нескольких торговых домов, в которые еще не успела заглянуть, затянулся на весь следующий день, и к вечеру я еле волочила ноги. Общение, пропитанное безнадежностью и усталостью, ясное дело, не принесло желаемых результатов. Но меня это не тронуло – видимо, перегорело разочарование.

На обратном пути купила еды и зашла к Анту. Тот обиженно пыхтел, недовольный моей вчерашней выходкой, но подростковый здоровый аппетит взял свое. Он отдал должное ужину и, заметно подобрев, принялся давать полезные советы по дальнейшему поиску работы.

– Я так понимаю, остался рабочий район? – подвел он итог моих скитаний.

– Мы-гы, – промычала я, не желая продолжать неприятную тему.

– Не вздумай ходить по домам, как делала в благополучных районах. Нарвешься на неприятности.

Я удивленно уставилась на него.

– Тебя могут не так понять… А потом докажи, что ты искала работу, не связанную с удовлетворением мужских потребностей.

– Что? – Я даже поперхнулась от таких слов.

– Ничего. В рабочем районе не только мебель делают, поверь мне, – поучительно произнес Ант, хлопая меня по спине. – Да и расстояния там о-го-го, не находишься.

– Но как же тогда?

– На центральной площади мальчишки листовки продают. Стоит лист медяшку. Купишь и будешь обходить по конкретным адресам. Но не задерживайся в рабочем районе дотемна, чтоб не попутали… сама знаешь с кем. И не ходи по объявлениям, где требуются молодые симпатичные девушки на несложную работу, – сказал он тоном умудренного жизнью старшего брата.

Вспомнились подобные газетные предложения в собственном мире, где зазывали в Москву или за границу, обещая легкие деньги. Везде древнейший бизнес процветает!

– Я буду осторожнее, – пообещала я Анту.