– …Что требуются люди, а раз беру бабу, то и платить буду…

– …По-бабьи.

– Ох, и языкастая ты! – кажется, с удовольствием отметил мужик. – В общем, согласна на две серебрушки – оставайся, нет – проваливай.

– Но я ж не смогу оплачивать комнату в доходном доме! Там требуют целый золотой, а мне еще и питаться на что-то нужно…

– Ого! Ты никак комнату во дворце городского губернатора снимаешь! Целый золотой, надо же! Такую оплату разве только прислуга в домах знати получает.

– Но мне нужно же где-то ночевать. Не местная я.

– Не местная? – Глазки мужика нехорошо заблестели, и он взглядом ощупал мою фигуру. – Ночевка – не вопрос. У меня пристройка есть. С отдельным входом, теплая – вместо стены общая с домом печь. Так уж и быть, будет твоей добавкой к паре серебрушек. А больше и не проси, поняла?

– Да.

– Тогда приходи завтра с вещами. Работы много. С раннего утра и до позднего вечера. В полдень – короткий обеденный перерыв. Четыре раза разрешаю выйти покурить.

– Я не курю.

– Я так и подумал. Значит, обойдешься без перекура. Все. Некогда мне с тобой лясы точить.

И, даже не попрощавшись, мужик ушел в дом.

Вот так я и нашла работу, которой была рада и не рада. Тяжелый труд меня не пугал – и не такого в своем мире хлебнула, а вот хозяин и более чем скромная зарплата серьезно напрягали.

– Глупости, – заявил Ант, когда я поделилась с ним новостями. – Любой работе нужно радоваться!

– Даже такой? – с сомнением протянула я.

– Тем более такой, – категорично подтвердил он. – Женщин вообще стараются не брать на тяжелые работы, а тебе еще и с жильем подфартило. Гордое «фи» можешь сказать в любой момент, как найдешь более привлекательную замену, а пока радуйся тому, что есть. Разве было бы лучше, не найди ты это местечко?

– Мне даже страшно о таком подумать! Завтра заканчивается оплаченная неделя за здешнюю комнату.

– Я бы, конечно, мог… предложить… пожить у меня, – паренек жутко засмущался и густо покраснел, – но сомневаюсь, что хозяйка выделила бы еще одну кровать, если только за дополнительную плату, а у меня, к сожалению, нет таких денег.

– Не-э-эт, Рыжик, мы с тобой не в тех отношениях, – рассмеялась я и взлохматила его непослушные вихры. – Но лучшего друга мне даже в своем мире не встречалось!

– Мм?..

– Я хотела сказать, – я поняла, что ляпнула, и попыталась поскорее исправиться, – там, где жила, у меня никогда не было таких мудрых и жизнерадостных друзей. Не переживай, буду забегать к тебе в гости.

– Обязательно! – Ант приходил в себя быстрее, чем краснел. – И вещи можешь оставить у меня. Я так понял, в той сараюшке негде помыться, будешь приходить сюда. Здесь, правда, тоже всего лишь таз, но точно никто не станет подглядывать или… и того хуже…

Он запнулся, и я поспешила заполнить паузу:

– До чего же ты замечательный!

Притянув к себе, расцеловала паренька в обе щеки, снова вызвав у того очаровательный румянец.

– Побегу собирать вещи. – Я вскочила, боясь расплакаться – настолько привыкла к Рыжику за минувшую неделю.

– Чуть позже приду к тебе с обогревателем. – Ант прятал взгляд, видать, тоже не любитель прощаться.

Стараясь отвлечься от грустных дум, на одном дыхании взлетела на свой этаж и нос к носу столкнулась с хозяйкой.

– Неделя прошла, будешь платить? – ехидно поинтересовалась она, узловатыми цепкими пальцами перебирая цепочки на поясе.

– Утром съезжаю, – ответила я, а сама понадеялась – вдруг, как Рыжику, предложит ополовинить стоимость аренды за стирку, к примеру, или приготовление завтраков. Но нет, женщина равнодушно обошла меня, а начав спускаться, через плечо бросила:

– Ключи Анту отдашь, он под тобой живет.

Я проводила взглядом морщинистую, но зато унизанную кольцами и браслетами руку хозяйки, скользящую по перилам до самого первого этажа. Вздохнула и, снова повернувшись к своей двери, уткнулась в мужскую грудь. Отпрянув, наткнулась на перила и удивленно уставилась на незнакомца. Поиграв бровями, тот распахнул объятия. Это я сейчас должна резво ринуться к нему? Кто он вообще такой?

– Ну же, красотка, чего ломаешься? Беги к папочке! – Он ловко заключил меня в кольцо волосатых рук и принялся мусолить губами мою шею.

От мужчины ожидаемо пахло алкоголем. Волна тошноты и возмущения поднялась во мне. Стены перед глазами заходили ходуном. С потолка почему-то посыпалась труха, послышался жуткий скрип и грохот, будто на чердаке завелся танцующий мамонт. Но любвеобильного субъекта это ничуть не остановило, руки продолжали жадно ширить по моему телу, а я, распластанная по перилам, не имела возможности даже толком вдохнуть.

Моя паника нарастала. В глазах темнело. И тут рядом послышался спокойный голос Анта:

– Век, отойди от нее.

Нереальное облегчение смыло прежний ужас, оставив слабость в обмякшем теле. Помощь.