– Вот еще! – откликнулся Век, не выпуская меня из объятий, похоже решивший, что я сдалась на волю победителя.

– Сейчас прошу по-хорошему, но могу и по-плохому.

– Да ладно, Ант, – мужик все-таки оторвался от меня, но закрыл от парня спиной, не желая отпускать, – не будем же мы ссориться из-за девки?

Мне пришлось изо всех сил вцепиться в перила повлажневшими от страха ладонями.

– Будем.

Таким грозным я Рыжика еще ни разу не видела. Он хоть и был ростом с незнакомца, в комплекции тому явно уступал. И гляди-ка, не побоялся вступиться за малознакомую девушку. Если честно, я, хоть и считала Анта другом, вовсе не надеялась на подобную самоотверженность в отношении себя. На сердце приятно потеплело.

– Твоя, что ль? – решил уточнить приставучий Век.

– Моя, – без тени сомнения выдал Ант.

– А молоко на губах уже обсохло?

– Вступиться за сестру в любом возрасте достойно.

– Не знал, что у тебя есть сестра.

– Теперь знаешь.

– Ладно, малыш, извини, попутал.

Мужчина поднял ладони вверх, как бы сдаваясь, и без лишних слов покинул нас, быстро-быстро перебирая ногами по лестнице. Как же мне повезло с Антом! Быть может, и неплохо переехать на новое местожительство – не придется больше сталкиваться с притязаниями местных алкоголиков.

– Спасибо… братишка, – растроганно выдавила я, стараясь не разреветься.

– Обращайся, сестренка! – снова став прежним смешливым пареньком, отозвался Ант и задорно подмигнул. – Может, откроешь, наконец, комнату? Обогреватель тяжеленький.

– Ах да, извини, – спохватилась я и принялась отпирать дверь. – Скажи, если, конечно, не секрет, как тебе так быстро удалось справиться с этим… мм…

– Да легко! – тоном задиристого гопника отозвался он. – Меня здесь все боятся!

Я прыснула в кулак, представляя, как хозяйка прячется под лестницей и пережидает, пока «страшный» жилец поднимется в свою комнату.

– А серьезно?

– Ну а если серьезно, то все боятся Тнока, он в гневе страшен.

– А при чем здесь ты?

– А я ни при чем, просто Тнок ревнивый и к своей прекрасной Элении никого не подпускает. Стоит ему намекнуть, что кто-то положил на нее глаз…

– Но ведь можно так же намекнуть и на тебя.

– Нельзя. Однажды я оказал Элении небольшую услугу, и она во всеуслышание меня окрестила названым сыном. Да и Век больше подходит на роль воздыхателя, ты так не считаешь?

Я расхохоталась:

– Ты мелкий шантажист!

– Не-э, я лишь пригрозил, и даже не для собственной выгоды, а защищая честь родственницы.

– Спасибо, – растрогалась я, в который раз обнимая Анта. – Что бы я без тебя делала?

– Пропала бы.

– Точно!

Пока Ант устанавливал волшебный обогревательный агрегат, мы шутливо переговаривались, но стоило ему закончить и обернуться ко мне, как на меня взглянули серьезные глаза.

– Расскажешь?

Я без пояснений поняла, о чем речь. Значит, дом трясло не только в моем паникующем воображении. Магия вырвалась наружу? О чем-то подобном я читала в одном из учебников в академии, но там речь шла о проявлении сил в одаренных. Ой! Я же тоже вроде как одаренная теперь, и вот магия начала просыпаться. А я без кулона! Он будет готов лишь завтра.

В унисон со мной мелко затряслись стены.

– Стоп! Перестань! Я просто спросил. Ты не обязана мне доверять. Успокойся. Больше ничего не спрошу и никому никогда и словом не обмолвлюсь о том, что видел. Век вообще пьяный был, если сболтнет чего – никто не поверит.

– Я не этого напугалась. Просто амулет Печати силы получится забрать только завтра.

И я рассказала Анту все. Откуда взялась, как обрела магию и нечаянно не передала ее выпускнику академии, каким чудом выбралась из замка и чем планирую сдерживать силу.

– Репки-скрепки! – только и сказал Рыжик, когда я замолчала.

– Ага, – согласилась я с ним.

А на душе стало так легко и спокойно, будто я не просто доверилась малознакомому мальчишке, а переложила с плеч все проблемы мира. Вот что значит правильный выбор товарища! Столько лет была одна, и вдруг выяснилось, до чего огромное значение для меня имеет моральная поддержка. И эти «репки-скрепки» сказали мне гораздо больше, нежели банальные «как я тебя понимаю» и «все образуется».

Утром, встав спозаранку благодаря одолженному Антом будильнику, я наскоро умылась, перекусила оставшимся с ужина куском хлеба с холодной куриной грудкой и в последний раз обвела взглядом комнату, проверяя, не забыла ли чего. К брату-другу-соседу заходить не стала – ему оставалось еще немного времени для сладкого сна, лишь подсунула под дверную щель крошечный будильник-пищалку, предварительно настроив на подъем.

Вот и этот этап моей жизни завершен. Что, интересно, ждет меня в будущем? Хотелось бы наконец вступить в белую полосу, но кто знает, как распорядится судьба… Подняв повыше нос, я шагнула в морозное утро.

Тревожное предчувствие не обмануло. Судьба моя оказалась теткой со странным чувством юмора.