Я замерла, наблюдая за языками пламени, пляшущими на развалинах и активно лижущими соседние постройки. Какой кошмар! Внутри ведь хозяин. И дома соседей хоть расположены на расстоянии, но взрывом к ним закинуло горящие куски, из-за чего в округе началась настоящая паника. Кто-то поливал водой загорающиеся то тут, то там деревянные бараки. Кто-то пытался погасить уже тлеющую мастерскую Пиклина. А кто-то просто создавал кучность, шум и вносил сумятицу.

Как? Почему? Каким образом? Мысли роились в голове, сменяя одна другую. Было ли произошедшее случайностью или же Пиклин Торн кому-то настолько досадил, что его решили убрать?

А ведь не случись сегодня странного похищения, эта куча из догорающего костра и обломков мастерской стала бы моей могилой. Я испуганно всхлипнула.

И эхо повторило за мной звук запрятанного в груди рыдания.

Стоп. Какое здесь может быть эхо?

Я замерла и прислушалась. Дыхание. Частое и прерывистое. Слева от меня. Дрожащей рукой я отстранила несколько веток в попытке осветить вокруг себя пространство всполохами пожара. Так и есть. Рядом со мной притаился некто небольшого росточка, сжавшийся в комок и отчаянно дрожащий.

Первым на ум пришло чудовище, недавно похитившее меня. Я дернулась в сторону, но тут же осадила себя. Похититель был огромных размеров, а то, что я смогла разглядеть в кустах, не могло похвастаться крупными габаритами. Существо чуть больше собаки и напуганное еще сильнее меня вряд ли представляло какую-либо опасность.

Уточнять, кто же здесь прячется вместе со мной, не стала. Проявлять собственную уязвимость ни к чему. Лучше сделать вид, что прекрасно вижу в потемках.

– Ты что здесь делаешь? – наконец выбрав, на мой взгляд, самый правильный в данной ситуации вопрос, доброжелательно спросила я.

Вот только ответа не получила. Нечто сопело и молчало.

Я отвернулась и сделала вид, что наблюдаю за пожаром, раздумывая в это время, как выбраться из кустов, не спровоцировав нападение неизвестного существа. Куда идти? И вообще, что мне теперь делать?

Последнее я, похоже, произнесла вслух, так как сосед по кустикам снова жалобно всхлипнул. Какая же я дура! Как же сразу не догадалась? Мальчишка! Сын Пиклина Торна. Кто еще мог оказаться поблизости и страдать из-за произошедшей трагедии?

– Слушай, парень. Я не знаю, как тебя зовут, но это сейчас и не важно, верно? Давай-ка вылезать из кустов, снаружи уже безопасно, все, что могло взорваться, взорвалось. А вот ночная осенняя сырость ни тебе, ни мне на пользу не пойдет.

Я выбралась на дорогу, если можно так назвать утоптанную тропу, уходящую из рабочего района далеко за город. Ребенок даже не шелохнулся.

– Я ухожу. Ты, разумеется, можешь остаться там, где сидишь, а можешь пойти со мной. – Я не спеша и четко выговаривала каждое слово специально для мальца.

Никакой реакции.

– Что ж, каждый имеет право на выбор. Счастливо оставаться. Надеюсь, в ближайшее время тебя здесь найдут люди, а не волки или бродячие собаки.

Согласна, прозвучало жестоко. Но времени и сил на уговоры у меня не было. Хотелось убраться с пепелища подальше, все равно в тушении огня от меня мало толку. А вот произошедших за эту ночь событий мне хватило с избытком. Я ощущала себя на грани истерики.

Кусты зашевелились, и из них показалась чумазая мордашка.

– Быстрее, – строго поторопила я.

Новый всхлип, и ребенок выполз на дорогу полностью.

Я протянула руку, но, видимо, сделала это резко, напугав мальчишку. Тот отшатнулся и прикрыл голову руками. Стало жалко мальца, однако в памяти была свежа сцена, где он кусает меня, поэтому подойти и прикоснуться не решилась.

– Пойдем, отведу тебя к родственникам, – скомандовала я, направившись в сторону домов.

Я прошла несколько метров, пока не обнаружила, что мальчишка остался стоять на прежнем месте, у густого кустарника.

– Ну? – нетерпеливо притопнула я, не понимая логики ребенка. – Ты разве хочешь остаться один?

– Нет, – буркнул мальчишка.

Я облегченно выдохнула, уже опасаясь, что тот немой.

– А в чем тогда дело?

Молчание.

– Не хочешь к родным?

– У меня их нет.

– Что значит «нет»? Совсем никого?

– Этот, – ребенок кивнул в сторону медленно догорающего дома, – отец который, только и оставался. Как мамка умерла… все… больше никого.

Так вот почему он жил с отцом, не то что не заботящимся о нем, а, казалось, ненавидящим мальчишку! Меня бросило в жар, а затем – в холод. И что мне теперь делать? Оставить ребенка здесь, на дороге, в надежде, что жалостливые соседи подберут? Вряд ли, кому нужен чужой мальчишка. Они не вмешивались раньше, сомнительно, что расчувствуются сейчас. Отвести в приют? Я слышала, там дети живут не лучше беспризорников. Взять с собой? Куда? Сама осталась без работы и крыши над головой. Хотя…