– Вот тут как раз случилась какая-то странная история. Представляешь, я вас ждал-ждал в гостинице с добрыми вестями, уже и солнце садиться собралось, пошел наобум искать. Подходит, значит, ко мне мужик незнакомый, мол, то, что потерял, ищи в участке. И пропал.

– Что за мужик?

– Говорю, ни разу его раньше не видел.

– А выглядел-то он как?

– Как-как. Обычно. – Ант задумался. – Репки-скрепки! Не помню. Вот вообще. Я на тот момент и так был не в себе от беспокойства, не знал, что предпринять. А тут мужик… Кажется, высокий, в плаще… Но какие-то конкретные подробности… нет, не помню.

– Может, просто ляпнул, заметив, как ты что-то ищешь? Действительно, где еще искать пропажу, если не у полисменов.

– Возможно, – согласился Ант, но всем своим видом он выражал глубочайшее сомнение. – Но чутье подсказывает…

– Ох, не ту профессию тебе выбрали родители! – всплеснула руками я. – Тебе бы в сыщики идти с твоей интуицией.

– Может, ты и права, – довольно улыбнулся Рыжик, легко отвлекаясь от дум о таинственном незнакомце.

– Ант, а почему мы едем в противоположную от гостиницы сторону? – Только сейчас я обратила внимание на дорогу. – От полисменов, что ли, скрываемся? Так вряд ли они за экипажем вдогонку бегут.

Улыбка паренька стала еще шире.

– Ты обмолвился о хороших новостях. Они никак не связаны с…

– Точно! Я нашел нам недорогой дом! В отличном районе – у подножия горы, рядом с парком, который разделяет Верхнюю и Нижнюю террасы. Правда, дом старенький, но зато лишь один жилец – хозяин. И всего… – Ант выдержал паузу, чтобы еще более меня впечатлить, – пять серебрушек!

– Что?!

– Ты не ослышалась. Пять серебрушек. За троих. Весь дом в нашем распоряжении, кроме хозяйской спальни.

Не могу сказать, что новость враз подняла настроение, потому как я просто не могла ее воспринять. Неужели такое возможно? Дом, даже совсем крошечный, в столице не мог так дешево стоить. Но вот смотри ж ты, Ант нашел и договорился. Просто сказочный вариант!

Мне не терпелось увидеть своими глазами будущее жилье. И оно превзошло все ожидания. Небольшой аккуратный домик утопал в зелени парка, наползающего с горы. Резные ставенки, низкий крашеный заборчик, посыпанная желтым песком дорожка, ведущая к симпатичному крылечку. Все напоминало детские сказки, которые читала мне в детстве мама.

– Какая прелесть! – не удержалась от восхищенного восклицания я и, стоило экипажу остановиться, торопливо спрыгнула на землю, не дожидаясь помощи Анта. – Это ведь он? Наш дом?

– Да! – Рыжика переполняла гордость.

Я сделала пару шагов к «пряничному домику», когда почувствовала груз, сковывающий движения. Как я могла забыть! Хвостик. Уцепился за подол.

Пока мы с мальцом мешкали, нас опередил Ант. Несколько крупных шагов длинных ног, и вот перед нами приветливо распахнуты двери, а Рыжик склонился в шутовском поклоне:

– Добро пожаловать, мэдью и мэд.

Выпрямив спины, мы с мальчиком важно прошествовали к крыльцу.

– Чавось? Какие еще мэды и мэдью? – В двери показался старик, прикладывающий ладонь к уху. – Эхма, дурака я свалял, надо было оплату в два раза больше просить!

– Да вы, уважаемый Пак, и просили, но потом сами же скинули цену, – на повышенной громкости напомнил Ант.

– А-а… точно, точно.

– Знакомьтесь, уважаемый, это моя сестра Мина и братец Хвейд. А это – Пак, хозяин великолепного дома, который мы имеем честь снимать.

– Хвейд? – пробормотал старик, пристально рассматривая нас из-под лохматых кустистых бровей. – Какой же это Хвейд? За юбку держится! Разве мужик? Как есть мамкин хвостик.

К собственному удивлению, во мне поднялась волна неприязни. Как он смеет? Моего пацана обзывать!

Хозяин, видать, так увлекся изучением гостей, что даже не подумал освободить проход, когда мы поднялись на крыльцо. Так и застыли в дверях друг перед другом.

Старик, несмотря на согбенность, оказался довольно высоким, ростом почти с Анта, да еще такой же худющий, с нескладной фигурой. Его можно было бы заподозрить в родстве с пареньком, однако на том сходство и заканчивалось. Вместо рыжей спутанной гривы у хозяина дома блестела лысина в окружении жиденькой седины, кожа, не бледно-розовая с россыпью бежевых веснушек и юношеским пушком, а темно-коричневая, дубленая, в старческих пигментных пятнах, с редкими волосками, торчащими где им только заблагорассудится, лицо же привлекало взгляд благодаря крупному орлиному носу.

– Ну? Мы войдем? – вежливо поинтересовался Ант, нетерпеливо переступающий с ноги на ногу, желая поскорее показать нам с Хвостиком дом изнутри.

Старик пожевал губами и нехотя посторонился.

– Попытайтесь, раз уж пожаловали.