Айден развернулся к старейшинам так быстро, что скрипнули сапоги по начищенному полу дворца.

— Какая, к упырям, невеста? — прорычал он, широко распахнув глаза.

— Не следует правителю Йенлавей выражаться подобным образом, — спокойно сказал Мельгорион, и оставшиеся трое старейшин согласно покивали головами. Все, кроме Сандролиона. — Сегодня к нам пожалует посол вампиров, и вы можете иметь неосторожность высказаться подобным образом и при…

— Ой, закрой рот, Гор! — рявкнул Айденион, чувствуя, как начинает болеть голова. — Что там с невестой, я не понял? Разве я давал свое согласие?

— Не давали, ваше светлейшество, — проговорил Сандролион, бросив короткий взгляд на главу старейшин. И тот, как ни странно, решил промолчать, несмотря на то, что по рангу был выше Сандро. — Но вы же понимаете, что слово дофина имеет превалирующий вес в отсутствии императора и императрицы.

Айден стиснул челюсти и закатил глаза, мысленно обещая придушить Элайдариона при первом удобном случае. Брат уже явно возомнил себя императором, поганец!

Впрочем, Айден полагал также, что Элайдар таким образом изящно издевается над ним.

— Однако, — продолжил Сандро, склонив набок голову, отчего маленькое золотое кольцо в его ухе дрогнуло и сверкнуло, — вам не стоит выгонять ее прочь, — сказал он, многозначительно взглянув в глаза принцу и мгновенно раскусив все его намерения.

Айден прищурился, почти готовый послать старейшину к смертоволковой бабушке. Если бы сейчас говорил Мельгорион, принц бы так и поступил. Но Сандро ему нравился чуть больше, а остальные старейшины предусмотрительно молчали.

— Почему же мне не стоит ее выгонять? — приподнял бровь Айден.

— Потому что проще изобразить капитуляцию, чтобы усыпить бдительность противника… а затем в нужный момент нанести решающий удар и победить, — говорил Сандролион, чуть склонив голову, но продолжая внимательно смотреть на Айдена, — чем лезть на амбразуру и вызывать гарантированный удар в ответ.

Принц несколько мгновений молчал, глядя на старейшин. А те просто глядели на него в ответ, тоже не говоря больше ни слова. Они все ждали его решения.

— Хорошо, — сквозь зубы выдохнул Айден, пытаясь унять огонь в собственных венах.

Еще невесты ему тут не хватало! В довесок к вампирам и сбежавшей ааре, связавшей себя с его источником. Но, возможно, в словах Сандролиона имелся некоторый смысл. Проще сделать вид, что покорился, а потом под некоторым благовидным предлогом отослать невесту назад. Мол, не сошлись характерами или что-то в этом роде. Это лучше, чем устраивать скандал и вызывать тем самым еще больше проблем.

А уж потом, когда с этим будет покончено, можно будет наведаться к старшему брату и надрать ему задницу.

В любом случае вотчина Айдена — королевство Йенлавей — уже давно нуждалась в своей правительнице. И хотя Айден считал, что с этим можно было подождать еще лет сто, по правде говоря, упрочить свое положение с помощью наследников не мешало бы. Советники наперебой утверждали, что это принесло бы спокойствие на их маленький континент, но Айден предпочитал в это не верить.

— Хорошо, когда Ильнарион прибудет в Огненный Чертог? — резко осведомился Айден, решив не забивать себе этим голову, раз решение принято. Теперь нужно было сконцентрироваться на остальных проблемах. Оставалось очень мало времени для подготовки к встрече посольства. Одной рукой он уже подзывал писаря и камердинера, а те, едва завидев взлетевшую в воздух руку принца, торопились поднести ему бумаги на подпись.

— Она уже здесь, ваше светлейшество, и только и ждала вашего приказа, чтобы явиться, — на этот раз с довольной улыбкой проговорил Мельгорион, широким жестом указывая на двери.

Айден опешил от этих слов, но ответить ничего не успел, потому что в тот же миг двери распахнулись, и в зал вплыла совершенно ослепительная женщина.

Конечно, он знал Ночную Искру. Это была совсем юная драконица, не больше семидесяти лет от роду. Как раз в том возрасте, когда хорошо заводить потомство, когда тело еще не закостенело в драконьем облике, а человеческая плоть оставалась гибкой, способной легко пережить серьезные изменения.

А еще она обладала редкой красотой. У нее были легкие, как серебро, белые волосы. Холодные, со слабым голубоватым отливом. Казалось, дотронься до них — и на пальцах останется снег. Лицо Ильнарион было узким и светлым, словно загар никогда не касался его.

Ночная Искра — наследница одного из сильнейших кланов. Видимо, брат решил, что союз с ней может укрепить положение Айдена как правителя островного королевства, самого нестабильного из всех семи королевств Новой Райялари.

В чем-то младший принц был с ним согласен. Когда со всех сторон тебя окружают враги, лучшее, что можно придумать в этой ситуации, — это брак с наследницей клана. Вслед за ней в Дракайск переехал бы весь ее род и те, кто ему присягнул.