— Слушай, а ты не расскажешь мне, что там за история с драконами, их перевоплощением из людей да проблемами с магией? — вдруг попросила я, надеясь расставить все по местам раз и навсегда. Ведь что-то такое рассказывал мне уже и Айден.

Но на этот раз ответила мне, увы, вовсе не Валира.

— Позвольте, я вам расскажу, любезная аара, — раздался вдруг мужской голос с другой стороны от стеклянных дверей.

Я резко развернулась, почувствовав, как внутренности словно сжимает ледяной лентой.

На той стороне стоял мужчина лет сорока на вид, широкоплечий, прямой, как стрела, с острым взглядом из-под густых бровей. И вот только один этот взгляд был стократно старше, чем все его прочие детали внешности.

Он протянул мне руку и с улыбкой шевельнул пальцами, словно предлагая выйти из комнаты.

Я повернула голову назад и через плечо негромко спросила у Валиры:

— Разве ты не говорила, что на эту часть Чертога никто не может зайти?

Вопрос был логичен тем более, чем менее этот незнакомец походил на одного из слуг принца.

Главная аара развела руками и удивленно приподняла брови.

— Случаются и исключения, — проговорила она. — Когда нас посещает кто-то из старейшин Крылатого племени…

С этими словами она низко поклонилась, а я поняла, что от меня, судя по всему, требуется то же.

— Мое имяМельгорионСизый Пепел, — мягко проговорил он, не сводя с меня цепкого и острого, как бритва, взгляда, вцепившегося в меня и почти заставившего протянуть руку в ответ.

И как только я это сделала, мужчина жестко обхватил мои пальцы, потянув на себя. Я почувствовала сухой жар его широкой ладони и вздрогнула, выходя за пределы комнаты и оставляя склоненную Валиру где-то позади.

Мельгорион так и не дождался моего поклона, однако стоит отметить, что он словно бы на него и не рассчитывал. И это было немного странно… Словно он изначально отличал меня от других аар, не ставил между нами знака равенства.

Прошло всего несколько мгновений, а мы уже шли по узким дорожкам огромного зеленого парка, раскинувшегося внутри замковых стен. Со всех сторон вверх стремились башни Чертога, будто вытесанные самой природой из огненно-красного камня. И окружающая пышная растительность казалась оазисом среди колдовской каменной пустыни.

— А как ваше имя, любезная аара? — спросил он, улыбнувшись одними уголками губ. Однако мне показалось, что за этой улыбкой совсем ничего не было.

— Селина.

— Просто Селина? — приподнял бровь мужчина.

Я посмотрела по сторонам, как-то инстинктивно надеясь, что вот-вот из-за какого-нибудь куста выпрыгнет Айден и избавит меня от необходимости вести беседу с этим мужчиной, от которого веяло пугающей силой. Но, увы, принц не появлялся.

И поскольку моя фамилия вряд ли прозвучала бы нормально для этого королевства, ответить мне, в общем-то, было нечего.

— Просто Селина, — кивнула, надеясь сойти в лучшем случае за безродную, а в худшем — за дурочку.

— Что ж, пусть так, — неожиданно согласился Мельгорион, устремив прямой взгляд вперед. Серо-пепельные волосы упали на резко очерченное смуглое лицо. — Вы спрашивали, откуда произошли дарки, не так ли? — любезно напомнил он, сворачивая на узкую тропинку среди высоких кустарников шиповника.

Воздух здесь был наполнен совершенно потрясающими ароматами цветов, а солнце светило не так ярко, пробиваясь сквозь густую листву. Невероятная красота!.. И тишина, нарушаемая лишь легким шелестом ветра да шорохом наших шагов…

— Да, спрашивала, — невольно заинтересованная, ответила я, повернув голову к этому странному мужчине, который значился у Айдена старейшиной.

Признаться, он вовсе не казался мне страшным или отталкивающим. У него было прямое лицо с волевым подбородком, обрамленное стальным водопадом волос, мощная грудная клетка с широкими плечами и необычная одежда, подчеркивающая его фигуру. Однако глаза были тем, что заставляло буквально забыть о прочих чертах внешности. Его глаза казались бездонной пропастью, которая одновременно завораживала и пугала до дрожи.

А дальше он начал рассказывать нечто очень интересное.

— Все драконы когда-то были людьми, — прозвучал его негромкий низкий голос, в отзвуках которого будто слышался отдаленный рокот каменной лавины. — Каждый из нас когда-то и знать не знал, что значит расправить крылья, взмывая в небо птицей. Мы не ведали, что значит чувствовать восход раскаленного солнца сталью чешуи. Не представляли, каково это — хранить в груди безумие огненной стихии… И я был таким же, как ты…

Он повернул голову, бросив на меня короткий взгляд своей бездны, в которой сейчас словно виднелись серые отблески грозы. Но мгновение — и он вновь посмотрел вперед.

— Первой из нас переродилась королева драконов, — продолжал он свой рассказ. — Амелион Златопламенная, мать Айдениона. Именно она нашла способ возродить Крылатое племя, почти тысячу веков назад уничтоженное людьми.