— Ты меня понимаешь, да? — улыбнулась она, протянув тонкую бледную руку и вдруг коснувшись моих волос.

Я вздрогнула, едва не отшатнувшись, но в последний миг остановила себя. Почему-то показалось, что это сильно расстроило бы незнакомку. Поэтому пришлось перетерпеть, пока ее холодные пальцы заправляют мне за ухо мокрую прядь волос.

— Конечно, ты же разговариваешь… — невнятно пробормотала я в ответ, радуясь, что она наконец убрала руку.

Девушка выпрямилась, совершенно не стесняясь своей наготы. Ее высокая грудь с ярко-алыми вишенками сосков блестела от капель воды, а черные волосы с зеленоватым отливом были похожи на металл моих сережек.

Русалка улыбнулась.

— Меня зовут Иаршеллавира, — произнесла она удивительный звук, напоминающий бульканье воды. — А тебя?

— А меня Селина.

— Красивое имя, — кивнула русалка и вдруг перестала улыбаться. — Я сразу поняла, что ты не местная, потому и вытолкнула. И хорошо, что я это сделала, иначе ехать бы мне сейчас на черный рынок Дремериума. Да будут воды твоей жизни теплыми и прозрачными за то, что помогла мне, Селина.

Она покачала головой, а я поняла, что не ошиблась, когда увидела ее яркие желтые глаза в пучине.

— Запутаны нити судьбы, кружащие над твоей головой… Тебе надо уходить отсюда, где твой дом? — спросила тем временем русалка, чем окончательно ввела меня в ступор.

Неужели она что-то обо мне знает?..

— Нет у меня дома, — фыркнула я, вспоминая события последних дней. — А что значит “нити судьбы”? Ты видишь будущее?

— Отнюдь, — снова покачала головой русалка, чье имя было невозможно повторить. — Я вижу лишь след от хвоста Матери-рыбы над твоим сердцем и жемчуг богов в твоих волосах… Нити судьбы над тобой почти завязались в узел, а значит, скоро грядет событие, которое изменит все. Тебе нужно возвращаться, потому что куда бы ты ни шла, нити судьбы тебя настигнут. И лучше в этот момент быть в безопасной норе.

Я глубоко вздохнула и закрыла лицо руками. К щекам прилила кровь, а в сердце будто плеснули кислотой.

— Разве можно где-то найти “безопасную нору” в этом вашем ужасном мире?.. — выдохнула я устало.

И, не открывая глаз, почувствовала, как холодная ладошка русалки легла на мое плечо.

— Новая Райялари — это империя, где слишком много нелюдей, — проговорила она, осторожно поглаживая меня. — Когда-то наши предки мечтали, что родится такое королевство, где нам будет не страшно жить. Где ни русалки, ни оборотни, ни лешие, ни кикиморы не будут бояться, что их истребят, как чудовищ… И вот оно, это королевство. Империя, объединившая несколько континентов.

Слова русалки звучали мягко и чарующе, они успокаивали, и я подняла голову, чтобы послушать, что она еще расскажет.

Желто-оранжевые глаза блеснули, и девушка продолжила:

— На континенте Венлавей, который находится за много дней пути отсюда, где раскинулись первые четыре королевства Новой Райялари, законы жесткие. Людей там трогать запрещено. И все нелюди живут в своих закрытых провинциях. Например, оборотни — у них свои леса. Вампиров там нет вовсе, у них собственное королевство — Шеллаэрде, и так уж повелось, что в Венлавей им появляться запрещено. Всякого рода монстры и колдоморфы, созданные погрешностями магии и осколками беспорядочного флера, тоже изолированы. Например, гидры, лешие, кикиморы, шишиги, сирены, смертоволки — все живут в собственных резервациях, куда человеку заходить запрещено. Это дикие места, долины и ущелья, огороженные искусственно созданными горами, которые поднял еще сам Вайларион Черная Смерть. Там жить безопасно. Люди не могут причинить вред нелюдям, а нелюди — людям. Вот только мы находимся на отшибе, и для нас нет гор и ущелий…

Я громко сглотнула, чувствуя, что рассказ приближается к самой интересной части.

— За все бывает плата, — сверкнули глаза русалки, — и не всегда удается идеально воплотить план в жизнь. Седьмое королевство появилось позже всех. Это место, где законы Новой Райялари не работают. Здесь тоже люди живут бок о бок с нелюдями, вот только тут каждый сам за себя. Тут нет резерваций, которыми можно было бы отделить одних от других. Все перемешаны. И защита лишь одна — право сильного.

— Но почему же так вышло? — удивилась я, представляя, как хорошо, наверно, жилось на большом континенте, куда меня угораздило не попасть.