Заметив огромную тень в коридоре, я подумала, что сейчас встречу кого-то и смогу спросить дорогу до сада, ведь, скорее всего, это кто-то из слуг, просто стоит слишком близко к источнику света. Вот только взгляд упал на громадный темно-зеленый хвост, извивающийся, будто змеиный. Чешуя, которой был покрыт хвост, блестела и переливалась разными оттенками зеленого. Я застыла, не в силах оторвать взгляд от этого… «чуда»? Или всё же кошмара, ожившего наяву?

— Ёкарный бабай…— выдавила я себе под нос.

Не в силах оторвать взгляд от огромного хвоста, без возможности даже просто пошевелиться, потому что тело онемело от испуга, а ноги отказывались двигаться, я стояла, будто вкопанная. В висках застучало, кровь отхлынула от лица. Мне казалось, что одно неверное движение может стоить мне жизни. Неужели это и есть то самое чудовище, о котором твердили в замке?

5.5

В голове промелькнули красочные рассказы служанок, о которых мне по секрету поведала Мэнди: чудовище здешнего замка поедает неугодных короне невест и питается исключительно человечиной. От допущенных мыслей тело пронзило дрожью, а колени подкосились. Получается, что это не такие уж и мифы — самая настоящая правда! Чудовище существовало и находилось в такой близости, что достаточно было всего лишь одного неверного шага, неверного движения, и он услышит, заметит мое присутствие. Интересно, было ли в этих байках что-то об его отменном слухе? Я попыталась вспомнить, но ничего не приходило в голову, лишь пульсировала единственная мысль: «Надо выжить!».

Нервно сглотнув чересчур вязкую слюну, образовавшуюся во рту, я потихонечку опустилась на колени в попытке снять обувь. Она слишком тесная и шумная — так не спастись. Чудовище копошилось, увлечённо занимаясь своим делом, и громко сопело. Существо оставалось слишком занятым, чтобы обнаружить шорохи ткани, которые все-таки издавались мною время от времени. Ненароком я представила, что в эту секунду монстр обгладывает косточки заплутавшего в коридоре слуги, и мне стало до тошноты мерзко. Звуки разрывающейся плоти только подливали масло в огонь, делая картинки в моих представлениях ярче.

Справившись с обувью, но продолжая бороться с внутренним страхом, я приподнялась на ноги — колени предательски подкашивались. С радостью бросила бы эти проклятые туфли здесь да боялась, что хвостатому чудищу может понравиться мой запах, и существо начнёт искать мои следы. В конце концов, вдруг оно ориентировалось на запахи? Но тогда ему было бы легко обнаружить мое присутствие.

Нервно сглотнув, слушая бешеные удары своего сердца, дрожа, как пожелтевший листик на ветру, я стала пятиться назад так тихо, как только могла. В кожу стоп врезались мелкие камни, наверное, остатки от полуразрушенных стен, но даже холодная кладка не вынудила меня издать и звука. Отдалившись на достаточное расстояние, чтобы извилистый хвост ненароком не наткнулся на меня, я высоко подняла юбки платья, не боясь случайно задеть ткань подошвами туфель и запачкать, а затем ринулась бежать по коридору. Пусть направление оставалось неизвестным, но желание выжить давало силы. Какая разница, куда направиться, лишь бы подальше? Если чудовище сожрёт меня, то кому какое дело будет, испачкала я платье или нет? Уж принц точно не расстроится, потому что невест у него предостаточно. Выбирай — не хочу. Любая согласится стать королевой и нарожать ему с десяток избалованных наследничков.

Заворачивая, куда глаза глядели, я старалась дышать правильно. Ноги отказывались слушаться, грудь и нос раздирало огнем, а сбивчивое дыхание усугубляло положение. Я бежала вперёд, пытаясь не запутаться в ткани, не подвернуть ногу и не растянуться на полу, чтобы не потерять время. Если остановлюсь, всё может закончиться за секунду. За доли секунды. Я не оглядывалась, потому что боялась, что чудище последует за мной. А что если оно дало фору, чтобы потом моментально нагнать и употребить мою юную плоть на десерт?!

Врезавшись во что-то тёплое, я медленно подняла взгляд, опасаясь, что это и есть чудовище. В голове стрельнуло спазмом, а на глаза навернулись слёзы счастья, стоило мне обнаружить ту самую девушку, которая должна была сопровождать меня в сад. Я чуть не рухнула на пол, вмиг ослабевшая, однако неведомая сила удержала мое тело в пространстве. Были ли это магические происки, не имело значения. Не сейчас точно.

— Госпожа, вы выглядите так, словно увидели призраков! Всё в порядке? — забеспокоилась служанка. — Вы уже должны находиться в саду с принцем.

— Да… Я знаю… Просто… Я заблудилась. Не следовало мне отказываться от твоей помощи. — Мысли путались. Язык едва поворачивался, выдавливая бессвязные речи. В конце концов, я вымученно улыбнулась и, сделав глубокий вдох, выдавила: — Я так боялась, что меня никто не найдёт в этих лабиринтах коридора, где я заплутала… Вырезать бы все это из памяти!

Я оглянулась и решила, что говорить о столкновении с чудовищем небезопасно. Лучше оставить это при себе, чтобы не посчитали сумасшедшей, чтобы оно не нашло меня, чтобы самой выбросить его из воспоминаний.